★ とろけるように君と その8

 

「うっぷ、流石にメタモンを取り込むってのは俺も初めてだな…。
　っというか一日に三匹…いや四匹？
　そんだけ取り込むってのもなかなかしんどいな…。」

自分の腹に浮かぶ黒い影が、
音も無くピンク色の中に同化し消えていくのを眺めながら、
メタモンはにんまりと笑みを浮かべて歩いている。

彼は今ピンク色のままワルビルの姿に自身の体を【へんしん】させ、
堂々とした足取りで洞窟の外を歩いていた。
もうすっかり日も暮れてしまい、
紺色に染まった夜空には大きな丸い月がぽっかりと浮いていた。

「それにしても本当に俺メタモンに生まれてよかったぜ…！
　やってきた奴を呑み込んでやるだけで力も頭も良くなるなんて、
　このまま続ければこんな辺境の洞窟だけじゃなくて、
　いつかどこかの街ごと呑み込んで王様とかにだってなれるかもな…ウシシ♪」

嫌らしく笑みを浮かべながら、
ワルビル達を取り込んだメタモンはお腹をさすった。
目を閉じれば今まで取り込んできたポケモン達の顔が浮かんでくる、
力の強いポケモン、頭のいいポケモン、空を飛べる奴に泳げる奴、
そんな色々な種類のポケモンを何十匹も取り込んだ自分に、
怖いものなんてもうないのかもしれない。
たとえいたとしても、隙を見てそいつも頂いてやればいいのだ。

力が強くなればだれにも負けないし、
頭がよくなればもっと効率のいい作戦やしかけだって作ることができる。
例えばあのワルビルを取り込んでしまった場所にだって、
いちいち洞窟の入口まで戻らなくてもいいよう、
きまった場所を叩けばすぐに外に出られる秘密の隠し扉が壁に隠してある。
ただのメタモンだったころには作ることも、
ましてや思いつくことだってできなかったものが今こうして作ることが出来るのだ。

こうやって様々な能力を持ったポケモン達を取り込んでいけば、
ただの野生ポケモンである彼がこの辺りを…、
いいやぜーんぶ支配することだって決して夢物語ではないのだろう。
メタモンはワルビルの姿で満足そうにお腹をなでると、
べろりとその太い舌べろで口の周りを舐めとった。

「へへっ、それにしても今日一日だけで結構な収穫だったよな♪
　あのワニをのっとり損ねたおっちょこちょいは後で出してやるにしても、
　三匹もいっぺんに取り込んでやれれば上出来さ♪」

今頃彼の体内では今日取り込んだ三匹が仲良く消化され、
彼自身の力として取り込まれているはずなのだ。
また一歩自分自身が強くなれたことに、
メタモンはにやにやと陶酔するように笑みを浮かべている。

歩き続けながら彼は考え込むように腕を組んだ。
たった今何匹も取り込みお腹も満腹なままだが、
もっと強くなるためには少しだって休んでいる時間はないのだ。
彼の力となり知識となる哀れな獲物を再びあの洞窟に誘い込むべく、
腹の中の犠牲者たちの住んでいた街に行き、
餌となる依頼書を張り出しに行かなくてはならない。

普段だったら彼自身がわざわざ洞窟の外に出向くことはないのだが、
いつも張り紙を出しに行っていたメタモンこそ、
あのワルビルを取り込んで奴であり、今はそいつも彼の体の中でお休み中。
他にも洞窟の中には何匹かメタモンが住みついてはいるが、
自分達のように他のポケモンを取り込んでいないただのメタモンであるそいつらは、
そもそも街自体に行ったことがないのである。

「ちぇっ…、
　こうなるんだったら出し惜しみせず他の奴にも教えときゃよかったなぁ。
　…いやいや、教えなかったからこそ俺一匹で思う存分強くなれたんだ。
　こんな美味しい方法教えて真似されたら、俺のボスの座も危ういもんな…うん。」

面倒くさいが仕方がない、
結局自分で行くしかないということで、
彼は街を目指して洞窟を出ていたのであった。

「う～ん、次の獲物はどいつにしようか……。」

歩きながら頭に指を当て、
取り込んだ三匹の記憶を探るために目を閉じる。

その仕草はまるで昔のことを思い出すような感じだが、
そこに思い浮かべられる記憶は彼の見てきたものではなく、
ついさっき取り込んでしまった三匹が体験してきた記憶だ。
思い返すように流れる記憶の中に、
なにやらこの三匹と仲良さそうに話すポケモンの姿が映っている。
荷物を抱え楽しそうに話す青い犬の様なポケモン、
どうやらお互いに知り合いらしく、
そいつが何者なのか取り込んだ者達の記憶から次々と引っ張り出すことができた…。

「……この青い犬みたいな奴がよさそうだな。
　他にも何匹か連れがいるみたいだしちょうどいいぜ♪」

次の獲物が決まったといわんばかりににっと笑みを浮かべると、
ワルビル姿のメタモンは森の中へガサガサと音を立てて入ってゆく。
この調子で歩けば夜になるころには街に着けるだろう、
そうしたらこのポケモンの姿のまま街をうろついてこの犬を探せばいい…。
人がよさそうな奴だし他の二匹が動けないとでも慌てて見せれば、
きっとすぐに釣れるはずだ…洞窟にさえ引きずり込めれば後は簡単だ。

「シシシッ♪」と悪そうに笑みを浮かべて、
いまにもスキップでもしそうなぐらい上機嫌で森の中を進んでいく。
もしも順調にいっていたら、
彼のたてた凶悪な作戦通りに話は進んでいただろう…だがその時、
急にその笑みが苦悶の表情へと陰った。

「…ん…？　イデッ、イデデデデッ!!?」

突如彼のお腹に激しい激痛が走り、
腹痛にもだえるかのように体を前のめりに折り曲げ、
悲鳴を上げながら自分のお腹を押さえる。
ボコッボコボコとまるで何かが突きあげるように、
黒い影がお腹の中から浮かび上がり、
内部から彼のお腹を殴りつけるような痛みが走るのである。

そのあまりの痛みにメタモンはだらだらと汗を流しながらお腹を押さえつけ、
必死にその痛みを押し返そうとしている。

「グァッ…！　イダダダッ…イタイイタイイタイッ！」

涙を流しながらお腹を押さえていたメタモンだったが、
そのお腹の部分がぐにょんと大きく膨れ上がると、
まるで粘土のように形を変えどんどん人型の様な姿へと変わってゆく…。

そしてその人型の何かは腕の様なものを伸ばしてメタモンの肩を押さえると、
ビタンッと勢いよく音を立てて地面にたたきつけた。
苦しそうに呻くメタモンがその物体を見上げると、
ピンク色だったその何かの形がぐにゃりと集まり、
見覚えのあるワルビルの姿へと変わっていった。

ワルビルの体は姿こそ前と同じ砂色の体のままだったが、
腕や足がところどころとろけたように形が崩れ、
まるで不完全な【へんしん】を見せられているような姿だった…。

「て…てめぇっ……!!」
「わりいな、二度も取り込まれるわけにはいかねえぜ…！」

自信のある笑みを浮かべ、
ワルビルはぐぐぐっとメタモンを地面に押し付ける。
メタモンの方も逃れようと体をよじるが、
必死に食いつくワルビルによって逃げられないでいた。

「くっそ、てめえなんででてこられて…！」
「難しいことじゃないさ、だって俺もメタモンなんだろ！」

ワルビルの姿のままのメタモンは、
必死に食らいつく本物の方を見て思い出したように苦虫を噛み潰す…。
そういえばこいつは曲がりなりにも彼と同じメタモンなのだ…、
ワルビルの部分を引きはがしてメタモンだけを取り出すことができるのなら、
こいつが自分の意思ででてくることだってできるのかもしれない…。
まさか自分と同じメタモンと戦うことなんてないと考えていたので、
思わぬ盲点であった…。

「どうやら考えが足りてなかったみたいだな、
　あんだけ自慢げにぺらぺら喋っておいてカッコ悪いぜ…♪」
「て…てめえっ…！」

だがメタモンの方は心の中でにやりと小さく笑みを浮かべる…。
確かにワルビルは彼の中から這い出してはきたが、
ただ這い出してきただけである。
別にこいつが急に強くなっているわけではないし、
自分のように他のポケモンを取り込んで強くなっているわけでもない。
ならばさっきまでのやり方と同じだ…。
もう一度ねじ伏せて今度こそ完全に飲み下してやればいい！

そう考えるとメタモンは即座に体をぐにゃりと【へんしん】させ、
その体を再びこいつの仲間の姿へ………変わらなかった…。
いやそれどころか、
何度やってもこいつの仲間にも他のポケモンへも、
【へんしん】させることができなかった。

「…っ！」
「どうした…どうやらお得意の技が使えないみたいだな…。」
「お…お前…何しやがった!?」

動揺するメタモンにワルビルはとんとんと自分の頭を小突くように叩く。

「なぁに、ちょっと頭使っただけさ。
　いや…どっちかっていうと口かな。」
「く…口？」
「いろんなポケモン達を取り込んで強くなったっていったって、
　そもそもメタモンなんだから使う技はひとつしかないんだよな…。
　それを封じさせてもらったのさ、俺が【いちゃもん】つけてな…！」

ピンク色のワルビルの姿のまま歯がいじめにされ、
メタモンはありえないとでもいうように目を丸くさせた。

【いちゃもん】、
相手に難癖をつけて一度使った技を連続で使用させることを禁止させる技。
通常いくつも技を持っているポケモンが相手ならねらいどころの難しい技だが、
元々のメタモンが使用できる技は【へんしん】ただひとつだけ…。
つまり今のメタモンは、
唯一使えるたったひとつの技を封じられてしまったということなのだった。

もちろん【へんしん】が使えないのでは、
他のポケモンの力を使うことも、
体の形を変えてこいつを取り込んでやることだってできないのだ…。

「くっそ、このやろ…ぐぇっ！」

力を封じられたことに動揺しながらも、
反撃しようとワルビル姿のメタモンは大きく口を開けて噛みつこうとするが、
組み伏されている状態からではスピードも威力もでず、
あっさりとワルビルに止められてしまう。

そして本物のワルビルはひゅんっと尻尾を振り上げると、
力強くメタモンにたたきつけバキィッと鈍い音が夜の森に響いた、

「我ながら自分と戦うってのも変な気分だけど、
　お前だけは絶対に許さねえからな…！」
「ぐぅっ…！」

ギロッと睨みつけてくるワルビルに少しひるみながらも、
メタモンはすぐに臨戦態勢をとるために構えの姿勢をとる。
【へんしん】はできなくなってしまったものの、
幸い相手と同じワルビルの姿にはなっている。
ならこいつの使える技を使わせてもらうだけだ。

メタモンは構えの姿勢を取りながら、
シャリシャリと自分の爪をこすりあわせて【つめとぎ】を行う。
自分のこうげきと命中力を上げる技で、
少しでも有利な状況を作った方がいいと考えたのである。

「人の得意技封じたぐらいでいい気になんなよな、
　今度こそボッコボコにして完全に取り込んでやるよ！」

バッと飛び上がるように地面を蹴り、
ワルビル姿のメタモンが本物めがけて【かみつく】を繰り出す。
ガチンッガチンッと牙同士が噛みあう音が響くが、
ワルビルの方はひょいひょいとその攻撃をすんででかわしてしまう。

かわされるたびに悔しそうに唸るメタモンを、
ワルビルはべーっと舌をだしてひょいっと距離をとった。

「ちっくしょう、避けんなよな！」
「ばーか！　お前がウスノロすぎるだけだよ♪」
「ぬぎぎぎっ！」

挑発するようなワルビルの言葉に、
メタモンは頭から湯気でも出しそうなほどかーっとなり、
勢いに任せて殴りかかろうと飛びかかる。

だがワルビルはその飛びかかってきたメタモンの攻撃をすんででかわすと、
勢いよく振り上げた自分の尻尾を思いっきりメタモンの腹にたたきつける。
めきっと嫌な音がして苦悶の声を上げ、
メタモンはずるりと草むらの中に倒れ込んだ。

「がふっ…、げほっ…！　イ…イデデ…！」

予想だにしないダメージにメタモンはただ苦しげに呻くことしかできず、
そんなメタモンをワルビルは再び馬乗りのように押さえつけ、
喉の奥から低い唸り声を鳴らしながら睨みつけいる。

「がふっ、な…なんで全然当たらんないんだよ…！」
「そりゃそうさ、技どころかくせとかまで俺と全く同じなんだ。
　さっきまでの不意打ちみたいなのならともかく、
　俺の技だって分かってるんなら、
　どうやれば当たらないかぐらい分かるに決まってんだろ。」
「なに…！」
「確かにお前が言った通りだよ。
　俺はあの二人に比べれば力も無いし、
　うまい作戦考えられるほど頭も良くねえ。」

そういいながらワルビルはぐっと拳に力を込めて丸くすると、
大きく振りかぶってぐぐぐっと力をためる。

今から何をされるか察したメタモンはひきつったように目を丸くすると、
必死に逃れようと体をよじって暴れるが、
ワルビルにがっしりと押さえつけられた体はビクともしないようである。

「だからこそ弱いなりに頭使ってやってるのさ、
　例えば尻尾攻撃に見せかけた【イカサマ】を使ったりとかな…！」
「【イカサマ】…！」
「そ、【イカサマ】…。
　使う方が弱ければ弱いほど威力が上がるっていう俺にピッタリな技さ、
　言ってて悲しくなるけどな…！」

自重気味に笑うワルビルだったが、
その目は強い光をたたえたまままっすぐにメタモンを見つめている。
その瞳に見つめられたメタモンはさっきまでの自信はどこにいったのか、
怯えるように身をすくませて微かに体を震わせている。

【イカサマ】、
ワルビルの言うとおり使い手の攻撃力よりも相手の方が強い時に、
その威力が上がるというトリッキーな技である。
だがいくら【つめとぎ】で力を上げたとはいえ、
たった一発まともに受けただけでここまでダメージがあるだろうか…？

「お前の体に一度取り込まれたときに感じたよ、
　俺達以外にも何匹も何匹もポケモン達を取り込みやがって…。」

その言葉にメタモンはぴくっとうつろな目でワルビルを見上げた。
もし…もしも自分の中に取り込んでいるポケモン達の力、
強いポケモン達の力に【イカサマ】の力が反応していたとしたら……。

「ひぃ…う…うわぁっ…！」
「一度だけ言うぞ、
　いますぐお前の中に取り込まれてるポケモン達を解放しろ…！
　じゃないとさっきの尻尾よりもきつい一撃を食らわせてやる。」
「ま…待ってくれよ…！
　そ……そんなこと言われたって!!」
「やっぱり…無理だっていうんだな…。」
「ひっ…！　ゆ…許してくれよ…！」
「俺がここで許したって、取り込まれちまった奴らは元に戻らないんだろ…？」
「そ…それは……。」

そう、そんなこと言われたってメタモン自身にはどうすることもできなかった。
今まで取り込んできたポケモン達も、
そしてさっき取り込んだこいつの仲間だって、
もうとっくに消化されて彼の体に完全に取り込まれてしまっているのだ。

同じメタモンだったからこそ分離できたこいつならともかく、
すでに消化されてしまったものは、
どうやったってもとの形で出すことなんてできないのだ…。

メタモン自身にもどうするこてはできない、
それを感じ取ったワルビルはふぅぅっと息を静かに吐くと、
ギロリとメタモンの目を射すくめた。

「いいか、強くなりたいって考えるのは自由だ。
　だけど他のポケモンを犠牲にしなきゃ強くなれないっていうんなら、
　俺は絶対にそんな強さなんかいらない。」
「ひぃぃっ…！」
「この一撃はお前が取り込んだ奴らからのお返しだ、
　こいつでちったぁ反省するんだな!!」

そう大きな声でメタモンに一喝すると、
ワルビルの渾身のパンチが自分と同じ姿をしたメタモンの腹に振りおろされた。
そのあまりの衝撃に体をくの字に曲げたメタモンの口から、
「ぐぇっ」と声とも音ともとれるものが漏れると、
そのままぐったりと四肢を伸ばしたまま気を失い、
ぴくりとも動かなくなってしまった…。

後に残されたのは疲れたように荒く息を吐くワルビルだけで、
はぁはぁとやり切ったというように地面に手を突いていた…。

「ぜぇ…ぜぇ…。
　…ちくしょう……本当に少しは反省しろよな…。」

しゅううっと音を立てて元の姿に戻って行くメタモンを見ながら、
ワルビルは責めるような…だけども悲しそうな目でその光景を睨む。

ゴウカザルやリングマ、
それに他の取り込まれてしまったポケモン達の仇はとれたかもしれない…。
だけどいくらそんなことをしたって、
彼らの命までは戻ってこない…。
それに今回はこいつを止めることができたが、
本当に反省したか分からない以上いつこの力を悪用されるとも限らない…。

ワルビルは目を閉じて静かに深呼吸をする…。

「……仕方ないか、
　どうせもう…俺の方は手遅れなんだもんな……。」

ぐっと目を開けて何かを決心するかのように一度頷いた…。

「後始末…ちゃんとつけないとな…。」

そう静かに呟くと、
ワルビルは気を失ったメタモンに手を伸ばし、
その体を水をすくい上げるかのようにそっと抱き上げた。

※　　※　　※　　※

月の出る夜の森の中、
一匹の小柄な体のポケモンがぐわっと大きく口を開けると、
手に持っていた何かを口の中に滑り込ませ、そのままゴクンと呑み込んだ…。

苦しそうにゲホゲホと少しせき込みながらも、
呑み込んだ塊が喉を通り過ぎると、
小柄なポケモンは少しずつ呼吸を整えて、
お腹に手を当てながら集中するように動かなくなる。

やがてそのシルエットがまるで闇に溶けるようにぐにゃりと崩れ、
水のようにとろりと地面におちて水たまりのように広がると、
次第に森の中から動きがなくなり…そして静かになった…。

おまたせいたしましたです、
とろけるように君とその８でございます！
いよいよ次でラストの予定です！

今回の小説を描き始めたからだいたい半年…、
うん、長いね（殴
と…とりあえず年の瀬までには間に合いそうでほっとしておりますです。
今回で一応決着をつけた彼ですが、
この後どうするのか…！
作者にも分かりませ（殴

そういえば今回から、
ちょっとコメントの返信の仕方を試験的に変えてみようかと思います。
というのもこう小説更新のたびにお返事を返すやり方だと、
早めにお返事をお返しした方がいいコメントもどんどん遅くなってしまいますので、
通常コメントだけは掲示板方式に早め早めにお返事するというのに変えてみますです。
もちろん試験的なので、
今後元に戻す場合もございますがよろしくお願いいたしますです！

なお交流コメントにつきましては、
いつもどおり大きな更新ごとにお返事を返させて頂きますので、
遅筆管理人ですがこれからもよろしくお願いいたしますです♪
（・ω・）