★ とろけるように君と その５

ゴウカザルの姿をした何かが笑みを浮かべたのと同時に、
そいつは力任せに【ほのおのパンチ】を繰り出し、
”ぶんっ”と風を切る音とともにワルビルの頬を殴りつけた。

受け身もとることができずに直撃を受けた体は、
勢いよく自分と反対の方向に吹き飛ぶと、
大きな音を立てて壁に叩きつけられる。
叩きつけられたワルビルの口からごぼっと空気の塊が洩れ、
崩れる落ちるように体が壁をつたい地面に落ちた。

「がはっ…う…げぇっ…!?」
「……くらえっ!!」

ワルビルの口からうめくような声が聞こえてくる。
ダメージは追っているみたいだが何とか無事なようだ…。

それを確認すると同時に、
俺は近くに転がる大岩に両手をかけ、
「ふんっ」と力を込めると【かいりき】の技によってその大岩を持ち上げる。

「……ワルビル、行くぞ！」

そう大きな声を上げながら、
倒れているワルビルの方を見ているゴウカザルに向かって、
”ぶんっ”と風を切り容赦なく大岩を投げつけた。
ワルビルの方は痛みで顔をしかめていたが、
必死に転がるように体を回転させてなんとかゴウカザルから離れる。

無事に逃げられたことに安堵しながら、
確実にダメージは与えられたと確信し、
飛んでいく大岩を見て自分は小さく笑みを浮かべた。
…だがゴウカザルの姿をしたそいつは、
勢いよく飛んできた大岩にちらりと目を向けると、
ワルビルを殴りつけた拳をそのまま素早く横に薙ぎ払い、
裏拳の要領で飛んできた岩を粉々に砕いてしまった。

「……っ！」
「なっ…!?」

砕かれた岩の破片に目をむき絶句し、
自分と同じぐらいワルビルも目を見開いて驚いていた。

ほとんど俺の身長と変わらないぐらいの大きさのあった岩が、
腕一本で…しかも背後からの不意打ち攻撃を軽々と払いのけられてしまうなんて、
普通に考えたらありえないことであった。

だけど、俺達が驚いているのはそのせいだけでは無い。

「……いまの動きは。」
「ゴウカザルの動きと……似てる…？」

ごくっとつばを飲み込みながら呟く自分に対して、
ワルビルは痛めた体をかばうようにして起き上がりながら、
二匹で挟むようにゴウカザルの姿をしたそいつを警戒しながら囲む。

見た目は自分なんかよりももっと華奢で、
見比べればどちらかというとヒョロっとした体形のゴウカザルだったけど、
流石はかくとうタイプというべきか、
単純な力比べでは自分と五分五分の力を持っていた。
もちろん純粋なパワーでは劣っているといつも言っていたけど、
動くものを捕らえる動体視力や素早いフットワークを生かしたその攻撃力は、
飛びかかってきた敵を一撃で昏倒させるぐらい強力で、
とても自分にもワルビルにもマネできなかいと思っている。

でもこいつはそんなゴウカザルの、
攻撃のタイミングや構えのしぐさそのちょっとした動きのクセなんかまで同じで、
さっき気がついた炎の違和感がなければ、
分からなかったかもしれないというほどだった。
偽物だと気づいた今でも、気持ち悪いくらい本人とそっくりなのである。

「
ちっくしょ…てめぇ……、ゴウカザルに何をしやがった！」
「ゴウカザル…？　ああ、こいつのことかい。」

構えた拳をぎゅっと握りしめて、、
ワルビルが歯をギリリッと軋らせながらゴウカザルの姿をした敵を睨みつけ、
吠えるように声を荒げると。

ゴウカザルの姿をしたそいつはにやにやと小馬鹿にするような笑みを浮かべ、
腰に手を当ててしゃべった。

その声も聞きなれた低く張りのあるゴウカザルの声だが、
自分の知っている彼はこんな人を嘲るような顔はしないし、
ましてや何の脈絡も無く仲間に攻撃をしてくるようなポケモンでもない…。
だからこそこいつがニセモノであることは間違いないなく、
そこには確信すら持っている……だが…。

それなら本物のゴウカザルはどこに…？

そう考えながらゴウカザルの姿をした敵を睨みつけていたが、
相手はそんな自分のことを見下すような笑みを浮かべながら、
ポンポンと自分のお腹を叩いた。

「もらったよ、本物のこいつはね…♪」
「え……、もらっ…た…？」
「そう、　操ってるとかそんなんじゃない…体丸ごと頂いちゃったのさ。
　オレの【へんしん】の素材にね…。」

そうゴウカザルの姿をした何かが楽しそうにお腹をさすっていると、
ふいにその体がトロッと形を崩すように蠢き始め、
茶色と白を基調とした彼の体全体が薄いピンク色をした液体へと変わっていく…。
むにゅむにゅと音を立ててゴウカザルが変わっていくその悪夢のような光景に、
ワルビルは戦慄するように口をわなわなと震わせ、
自分も背その気味の悪さに眉間にしわを寄せた…。

ようやく液体の動きが落ち着いてくるとそこにはもうゴウカザルの姿は無く、
ピンク色の巨大な液体がもごもごと洞窟の床と壁を侵食し、
その中心あたりにまるで点と線で描いたラクガキの様な顔が浮かび上がると、
にぃっとほくそ笑むような笑みを浮かべていた。

「こ…こいつは…！」
「……メタモン。
　他のポケモンや物そっくりに姿を変える…へんしんポケモン…！」

ゴウカザルの姿に化けていた相手の正体が分かり、
俺もワルビルも後ずさるように少しメタモンから距離をとる。
だがメタモンの方が行動が早かった。

メタモンはにゅうっと自分の体からうねうね動く触手のようなものを二本伸ばすと、
”ビュンッ”と振りまわすように俺達の方に素早く伸ばし、
自分の足とワルビルの首にぎゅるんと巻きつけてくる。

「うぐっ…!!」
「がっ…!?」

巻きつけられた触手に地面へと叩き伏せられて、
衝撃と痛みに思わず呻き声が漏れた。
ワルビルの方も腹から地面に叩きつけられたらしく、
さっきのダメージもあってか苦しそうにお腹を押さえている。

こいつの種族…メタモンはこの辺では見かけないポケモンではあるが、
【へんしん】することでいろんなポケモンに化けたり、
その力を使うことができるということは以前聞いたことがあった。
だが【へんしん】してなくてもこんなに強いとは正直予想外である。

クラクラする頭で顔を見上げてメタモンの方を見てみると、
奴はあのにやにやと笑った顔のまま見下すように俺達を見ている。

「そっくりだっただろ？
　頭の炎まではマネしきれなかったけど、
　あんた達完全に俺のことを仲間だと信じてたもんなぁ♪」
「げほっ…、ぐぅっ……！」
「あんたらも隙を見て呑み込んでやろうと思ってたけど、
　まさかこんな早くにばれちゃうとは思ってもみなかったぜ。
　とぼけた顔して鋭いじゃんあんた…♪」

姿は本来の物に戻ったものの、
いまだにゴウカザルの声でねちねちと話しかけてくる。

”ギリギリッ”と足に巻かれた触手が強く締まっていき、
そのまま宙づりのようにぶらーんと逆さに持ち上げられる。
我ながら自分の体重は相当な重量だと思うのだが、
それを苦とも思わず軽々と持ち上げていることに、
歯を食いしばりながらメタモンの顔を睨みつけた。

「へへへ、さぁってと…。
　今度はどっちから頂いてやろうかな…♪」
「……ぐっ、俺達を呑み込んでどうするつもりだ…！」
「さっき言っただろう、【へんしん】の素材にするって…♪
　そもそもオレ達の縄張りに勝手に入ってきたんだ、
　あんたらに文句言う筋合いはないぜ。」
「な…縄張り…？」

ぶらんぶらんと自分の体を揺らしながら話すメタモンが、
少し真剣そうな表情に変わる。

「そ、ここはオレ達メタモンの縄張りさ。
　もうずーっと昔っからな。」
「……嘘をつくな、
　この辺にメタモンが生息してるなんて…聞いたこともない…！
　だいたいこの洞窟だって今までに何人も人が入ってるって…。」
「人が消えちまうんだろ？
　『かみかくしの洞窟』なんて騒いでさ…。」
「……！」

メタモンの顔が得意そうに笑うのを俺は驚いた眼で見つめ返す。

こいつは野生のポケモンの中では知能がある方らしいが、
だからって街やギルドで噂になっていたことを、
野生のこいつが知るはずはない。
なんでこいつがそのことを…？

俺の驚いた表情にメタモンは楽しそうに笑い声をあげた。

「はははっ、どうしてオレがその噂を知ってるのかって顔だな♪
　全部知ってるぜ？
　この洞窟に入った奴が一人残して消えちまうってのも、
　この洞窟が『かみかくしの洞窟』って言われてるのも。
　…だって、俺達が考えた噂なんだからよ♪」
「……な、なんだと!?」

信じられない話に俺もワルビルも目を見開いて驚愕する、
この洞窟の噂が…こいつの作った話だと…？

「最初の一匹は、たまたま迷い込んできた奴を頂いただけさ。
　オレ達メタモンは丸ごと取り込んだ相手の能力もそうだが、
　言葉づかいや性格…そして記憶なんかもそっくりそのまま取り込めるんだ。
　どうやら最初に取り込んだ奴はお前らの住む街から来たらしくってさ、
　そのことが分かった時にぴーんと思いついたんだ。
　上手く利用すれば、大量の獲物を苦労せずに誘いこめるんじゃないかってね…♪」

手品の種を楽しそうに明かす子供のように、
メタモンはクックと笑いながら宙づりの俺に話しかけてくる。

その声は最初はゴウカザルの声そのものだったが、
次第に聞いたことも無い誰かの声が不協和音のように混ざり合う。
しかもそれは一人や二人の声では無い…、
若い声もりりしそうな声も…メスポケモンから子供の様な声もあり、
その気味悪さに自分はぞっと身をすくめる…。

「俺が取り込んだそいつの姿であんた達の街に言って、
　ここのことを不思議なことが起きる洞窟だって言いふらしたら、
　一週間もしないうちに何人かわざわざ話しにつられてきてくれたよ。
　あの時の奴らの最後の顔なんて見てて滑稽だったぜ、
　み～んな混ざり合って俺の中でひとつにしてやったけどな♪
　ま、もう影も形も無いけど。」

ケッケッケと笑いながら話すメタモンに、
自分は腹の立つものでも見るかのように歯を食いしばり睨みつけた。

正直、あまり怒るとかそういう感情に疎いと思っていたが、
ここまで話を聞いていて気分の悪いポケモンは初めてだった。

探検隊という冒険家業をやっていれば、
それなりの悪事を働くポケモン達と何度か関わり合いがあったが、
その中でもだんとつにこいつの話は聞いていてイライラしてくる。

ワルビルの方も同じ気分らしく、
地面に押さえつけられながらもメタモンを睨みつけていた。

「……お前は、
　そうやって何の罪も無いポケモン達をとりこんできたっていうのか…！」
「てっめぇ…いくら野生のポケモンだからって、
　やっていいことにも限度があるだろ…!!
　……うぉっ…がぁぁっ!?」

俺の言葉に合わせるように声を荒げるワルビルを、
メタモンは触手ごと持ち上げて再び壁に叩きつけた。

しかも今度はそのまま降ろそうとせず、
首を縛りつけた触手でぐいぐいと壁の方に押し込んでいき、
ワルビルの体が石の壁に押し付けられるように圧迫されていく。

締め付ける”ギリギリッ”という音が響き、
ワルビルがやられる姿に耐えられず、
俺は必死に逆さづりのままもがくが、
メタモンは嫌らしく笑いながら俺の顔を覗き込んできた。

「……ぐっ、くそっ！
　離せ、今すぐワルビルを離すんだ!!」
「慌てんなよ、どうせあんたの仲間はもう手遅れなんだ。
　大人しくしてれば、苦しくないように俺の力にしてやるぜ？」
「ふざけるなっ…!!」
「ふざけてなんかねえけどな、ほらよっと！」

そう言いながらすぅぅっとメタモンは軽く息を吸い込むと、
リングマを吊り下げている触手がどんどん熱くなっていき、
しゅうしゅうと音を上げてまるで炎に縛られているかのようになってゆく…。

あまりの熱さと痛みに口から苦悶の声が漏れると、
メタモンはそれを見てにやっと一瞬笑みを見せた。
その笑みに反応する間もなく、
今度は本物の炎が触手から燃え上がり、俺の体を焦がすかのように焼いた。

それがゴウカザルの【かえんぐるま】の炎だということに気づくが、
縛られたままでは抵抗も何もすることはできず、
ただただ燃え盛るような痛みが体中を蹂躙していった。

「ぐがっ…ああぁぁぁぁっ…!?」
「リングマッ!!」

たいまつの明かり以外に真っ暗な洞窟の中が紅蓮の炎で照らし出され、
遠くに見えるワルビルの顔が悲壮な顔に映し出される。
ひとしきり俺の体を焼いた炎はぶすぶすと音を立てながら静かに消えると、
俺を縛っていた触手の力が抜け、
体は自重に任せてずるりと地面へ落とされた。

体中がじんじんとやけどの傷で痛み、
まさにズタズタという状態がぴったりな姿だなと我ながら思った…。

「ケケッ、あんたはそこで少し寝てろよ。
　オレはとりあえずあっちに用があるからよ…♪」

かすれる意識の中でメタモンの声が聞こえてくると、
俺はピクっと耳を動かし引きずるように顔をあげてメタモン方を見る。

奴はダメージを負った俺の方から離れ、
いつのまにかゴウカザルの姿に戻りワルビルの方へと近づいていく。
ワルビルの拘束は解かれて俺と同じく地面に突っ伏しているが、
その体はぐったりと力がなく自分と同じく意識がもうろうとしているらしい…。
そんな彼をたたみかけるかのように、
敵の腕は再び拳に炎が宿り始めている。

恐らく敵はワルビルにとどめを刺し、
あいつの方から取り込んでしまう気なのだろう……。

『仲間がやられる』、
そう考えると自分の全身の毛が”ざわっ”と逆立つのを感じた…。

※

彼にとって一番苦手なこと、
それは自分の目の前で誰かが傷つくことだった。

そしてそれは別に怪我をするとか襲われるとか、
肉体的なことだけでは無かった。

彼は誰かと一緒にわいわい騒ぐよりは、
一人で仲間達の賑やかな様子を見ている方が好きである。
なぜって？
離れたところで見ていれば、
傷つくような出来事が起こりそうなときに止めに入れるからである。

彼の仲間、ワルビルもゴウカザルもよく二人で話しこんでいるが、
ちょっとしたことで口論になることが多かった。
あくまで口喧嘩というぐらいのレベルではあったが、
例え本気じゃない喧嘩だったとしても、
何かのきっかけで大喧嘩に発展するかもしれない。
もしかしたら暴力に発展して、怪我をしてしまうかもしれない。
そして…もしも仲直りできなかったら…？
そうやって大切な友人達の仲が壊れてしまうことが恐かった。

もっともそんな心配は早い段階で杞憂に終わった。
なんだかんだ言っても二匹はとても仲が良く、
ワルビルはゴウカザルのことを心配してるし、
それはゴウカザルにしても同じことだった。
二人ともお互いを信頼しているからこそ、
軽口を叩きあいお互い遠慮のない言葉をぶつけていたのだった。
いわばじゃれているのとそんなに変わらないのである。

そしてそんな二人とも自分のことまで目を向けてくれた。
離れて見ているだけの自分に時折声をかけ、
じゃれあいの中に混ぜてくれる。
無口でぶっきらぼうで分かんない奴だなと背中を叩かれながらも、
上下ではなく対等の存在として…仲間として接してきてくれた。

だから自分は一歩距離を置いたところでいつも仲間を見守り続け、
なにかあったら身を呈して止めるつもりだった。
自分が傷つくことは耐えられる…、
でも仲間が傷つくのを見ることだけは絶対に嫌だ…。
だから何があっても自分の目の前にいる仲間だけは守ろうと、
そう心に誓っていた。

…誓っていたはずだった。

だからこそ、
今の状況は自分自身の誓いを微塵に砕かれたのと同じだった。
守ると決めた仲間のゴウカザルをこんな奴に奪い取られ、
さらにもう一人の仲間であるワルビルさえ、
奴の毒牙にかかろうとしている…。

嫌だ…、もう仲間がいなくなるのなんて嫌だ…。

絶対にワルビルを…仲間を助けたい…、
たとえ自分がどうなったとしても……。

それが掠れる意識でリングマが立てた新たな誓いだった…。

※

「……ぐっ、がああああぁぁぁぁっ!!」

吠え声をあげ痛みを振り払うように立ち上がり、
俺は全力で突進するようにゴウカザルの姿をしたメタモンに飛びかかる。
体中にやけどの激痛が走り、
ダメージを負った体がみしみしと嫌な音を立てるが、
それにもかまわずメタモンに向かって突撃する。

まさかこのダメージで立ち上がってくるとは思っていなかったようで、
メタモンは一瞬ひるんだように身をすくめたが、
すぐに体勢を立て直し俺に向かって炎をまとった拳で殴りかかってくる。
”ドゴッ”と嫌な音が俺のお腹に響くが、
俺はそのままメタモンの体をわしづかみにし大きく頭上に持ち上げる。

予想外続きの自分の行動に、
ゴウカザルの姿をしたメタモンは苦悶と驚きの入り混じった声を上げる…。

「ぐっ、まだこんな力が…。」
「だああああぁぁぁぁっ!!」

持ち上げられ抵抗する間もなく、
俺はメタモンの体を容赦なく力いっぱい地面へと叩きつけた。

自分の体に備わっているとくせい…【こんじょう】、
どくやマヒ…そしてやけどといった体が異常にむしばまれているときに、
自らの攻撃力を底上げするという力。
そしてその力を発動させた上での【からげんき】、
こいつも俺が異常状態にあるときに攻撃力を上げる技だった。

どちらも状態以上の時に攻撃力を上げる半面、
それは体にで大きな負担をかけるという諸刃の剣だった。
だがやけどをおって攻撃力が落ちている今、
受けたダメージを倍返し以上で返せるこの技ならば、
確実にしとめられるはずだった。

ゴウカザルの姿で「ごほっ」と苦しそうな声を上げるがなか、
俺は全部の力を振り絞り、
たたみかけるように自分の足をメタモンの腹めがけて振り上げる。

「な…やめ…!?」
「これで…とどめだぁっ!!!」

悲鳴すら上げさせる間もなく、
俺は自分の大きな足をゴウカザルの姿をしたメタモンに振りおろした。

……その瞬間、一瞬メタモンが笑みを浮かべたことにも気付かずに…。

※

「う…ぐっ……？」

じんじんという痛みが全身に走り、ゆっくりと俺は目を開ける。
目を開けて最初に視界に入ってきたのは、
冷たく灰色に広がる岩だらけの地面…、
どうやら俺は洞窟の床に倒れているらしい…。

『……なんで倒れてるんだっけ…？
　そうだ確か…メタモンにゴウカザルがやられたって言われて…、
　そのメタモンが俺とリングマにも攻撃してきて……。
　俺メタモンの奴に壁に貼り付けにまでされて……、
　そっからどうなったんだっけ？』

ぼんやりとした思考で思い出すように考えながら、
俺はゆっくりと上体を起こそうとする。
頭がひどく痛く、耳元ではガンガンと耳鳴りのような音が響き、
最悪の体調状態だということは調べなくても分かった…。
口からはひゅーひゅーと空気の漏れる音しか出せないが、
独白のように自分の中で言葉を紡ぎ状況を思い出そうとする…。

『……あれ、そういえばリングマはどうなったんだ？
　確か俺が気を失う前に…あいつもメタモンに焼き尽くされて…。
　俺なんかと比べ物にならないくらいダメージを受けてたはずだ…！
　というかこんなぼーっとしてる場合じゃないだろ…、
　リングマもそうだけどあのメタモンだってすぐ横にいるんだぞ？
　ゴウカザルを取り返すにしても一度退くにしても、
　早くリングマと合流しねえと…。』

痛む頭を必死に押さえつけながら俺はよろよろと軽く体を起こし、
背中を壁で支えて何とか座るような体制になる。
吐きそうになるぐらい気分が悪く、胃の中が揺れるように体中が重い…。

ふと気がつくと俺の近くにリングマの持っていた探検バッグが転がっていた。
かろうじてバッグのひもに手をかけ、
引きずるように自分の所へと手繰り寄せると、
カバンの中をごそごそと探り一つのアイテムをとりだす。
青くみずみずしい色をしたオレンの実が俺の手のひらに収まり、
俺はしゃくしゃくとその実をかじって喉に流し込んだ。
いろんな味が混ざった爽やかなオレンの味が喉を滑り落ちて、
少しだけど体力が戻ったのを体が感じる。

「リ……リングマ……、どこだ……どこにいるんだよ……！」

オレンのおかげで体力もわずかに回復し、
今のうちにリングマの場所を探ろうと彼に呼び掛ける。

ぜーぜーと声がかすれて大した声量も出せなかったが、
近くにいるはずの仲間に向けて必死に声を絞り出した。

リングマの性格を考えるなら、
あいつが一人で逃げちまうなんてことは無いはずだ。
きっと近くにいる、そう信じて声を上げる。

「リング…マ…！」
「ワル…ビ…ル…。」

ふと自分の声に重なるように、リングマの声が聞こえた。

彼と同じく苦しそうなぜーぜー声だったが、
声がするということは近くにいるはずである。

俺は必死に首だけを動かして、リングマの位置を探る。
たいまつの炎も消えてしまい、
薄暗い闇の中に戻ってしまった洞窟の中だが、
それでも必死に目をこじ開けて仲間の姿を探した。

少しの間リングマの姿を探して視線をさまよわせていると、
視界の隅にリングマの茶色く太い腕が地面に倒れているのが見えた…。

「リングマ…！　大丈夫か…動けねえのか…？」
「ワルビ……。」
「いいから、ちょっと待ってろ…！
　まだオレンも残ってる、
　すぐ回復すればとりあえずここから離れる体力くらいは回復する…！」
「だ…めだ……こっちへ来るな……。」

苦しそうなリングマの声に不思議に思いながらも、
壁に伝うようにしながら立ち上がり、
ふらつく足でリングマの方に近づいていく…。

リングマの腕は時折ピクピクと動き、
少しずつ暗闇の中に引きずられるように引っ張られているようでもある…。
でも俺は何が起こってるのかも考えずに仲間の方に近づいていき…。

そしてその光景に声を失った…。

「へっへっへ……、どうやらお前も気がついたみたいだな…！」

確かにリングマはそこにいた。
だがリングマの体…正確には胴から下ぐらいからは、
ゴウカザルの姿をしたメタモンの腹の中に突き刺さっていた。

いや、突き刺さっているとは違う。
リングマの上半身はばんざいのように俺に向かって手を伸ばしながら、
引きずり込まれないように手じかな岩や地面へとしがみついて抵抗している。
呑み込まれた下半身の方はメタモンの腹の中にすっぽりと入りこみ、
もこもこ…ぐにゃぐにゃと内側から蹴飛ばしているかのように暴れていた。

普通に考えて、
細身のゴウカザルの姿に巨体のリングマの体など入り切るわけがないのに、
反対側に突き出ているということも無い。
まるで大きな袋の中にしまいこんでいるかのように、
リングマの体はずぶずぶとメタモンの体内の中へとしまわれ、
抵抗むなしく引きさがれた腕がガリガリと地面をひっかいていた。

「うあ…うあああああ……！　リ…リングマ!!」

俺は何とかリングマを助け出そうと地面をひっかく腕に近づき、
その手をつかんでひきずりだそうとするが、
リングマの腕がそれを乱暴に払った。

「うぁっ…なにすんだリングマ、ふざけてる場合じゃ！」
「……逃げろ、ワルビル…!!
　俺は無理だ…俺が時間を稼ぐから……お前だけでも逃げろ！」
「な…何言って…。」

知らず知らずに俺は体を震わせながら苦笑いのように表情が歪む、
聞きたくない…信じたくない…、
今リングマは何を言った？
逃げろ？　俺一人で？
そんなこと……できるわけが……。

見ればリングマの見えている上半身もひどい状態だった…。
短い茶色の毛並みはあちこちが焦げたように黒ずみ、
数えきれないぐらいの火ぶくれができていた。
自分が気絶している間にリングマがどれだけ無理をしたのか、
その傷を見るだけで明らかだった…。

「ふざけないでくれよ…なぁ…一緒に逃げ…。」
「…………。」
「なぁ…てめえ…！
　今すぐリングマを離しやがれよぉ…!!」

何も言わないリングマにしびれを切らし、
俺はいまだリングマの体を呑み込んでいくメタモンに目を向け、
拳を固めて飛びかかろうとするが、
リングマ自身の手が俺の脚をつかみ”ぶんっ”と投げ飛ばした。

無理な体勢の上に片腕だけだというのに、
信じられないくらい強い力で俺は足をもつれさせながら転倒する。

「がはっ…！」
「……だめなんだワルビル……、
　こいつに…直接触れるような技は効かない…。」
「……え…。」
「殴ったり蹴ったり…それにお前の噛みついたりする攻撃だって無理だ。
　触れれば…お前もこいつに取り込まれてしまう…。
　俺と…同じように…。」

叩きつけられた痛みに顔をゆがませながら、
リングマの悲痛な声が俺の耳に届く。
ぐにゅぐにゅと無機質な液体の音が洞窟の中に響き、
そのたびにリングマの声が少しずつ力が抜けるように小さくなっていき、
まるで眠気をこらえるようにさえ聞こえた。

顔を上げるとすでに上半身も胸のあたりまで呑み込まれてしまったリングマが、
俺の方を見ながら拳をぎゅっと握りしめている…。
そして不覚をとったと言わんばかりの様子で、
リングマを呑み込みながらゴウカザルの姿をしたメタモンは口を開く。

「正直焦ったぜ…、こいつ信じられねえぐらい馬鹿力だったからな…。
　とっさに攻撃ごと呑み込む作戦を思いついてなかったら、
　俺の方がやられちまってたかもな…！」

憎々しげに話すメタモンの顔は、
危険を回避してまだ警戒しているような、
そんな焦燥した表情になっている。

自分が気を失っている間にリングマがどんな攻撃をしたのかは分からないが、
恐らくメタモンとしてもぎりぎりの賭けだったのだろう…。

だが直接触れられないってことは、
リングマも…そして俺にもこいつに対しての有効手段がないってことだ…。

俺達三匹は近距離、とくに物理技に秀でた種族のチームで構成している。
それでも遠距離が得意だったのはゴウカザル、
次がリングマってぐらいだった…。
俺はというと毛ほどの遠距離技なんてもっちゃあいない…、
それはつまり俺にはメタモンに対抗する手段がないこと。
そしてそれは…俺には仲間達を助けることができないということだった…。

ずるるっと足腰の力が抜け、
俺はその場に崩れ落ちるように座り込む。
そんな俺を見ていままで悔やむ世に顔を伏せていたリングマが、
別人のように牙をむいて俺に吠えた。

「何をしているんだ……早く逃げろ!!」
「いいや逃げんなよ、お前にも用はあるんだからな…♪」
「うるさい、お前は黙っていろ!!
　ワルビル…いいんだ、俺達にかまわず逃げるんだ!!」

ぽろぽろと流れる涙越しに、
リングマが必死に叫んでいるのが聞こえた。
普段無口な癖しやがって…一番しゃべったのがこんな状況の時って…。
なんで…こんな…。

「たのむ…ワルビル……。」

わなわなと体を震わせながら、
声も無く泣いてた俺に静かな声でリングマが話しかけてくる。
見るともう肩の所まで体が呑み込まれてしまい、
わずかに出た片腕でかき分けるようにメタモンの体をぬぐいながら、
不思議と穏やかな顔で俺の方を見ていた。

分かっているのだろう、
自分はもう…助からないんだということが。

「たのむ…逃げてくれ…。
　俺はもう…目の前で仲間がやられるところを見たくない…。」
「…………。」
「俺も…きっとこいつの中のゴウカザルだって同じだ…。
　仲間を失うところなんて…絶対に見たくなんかないんだ…。」
「…………。」
「だから頼む…俺達の分まで……。」

むにゅむにゅというメタモンの不気味な音が響き、
リングマの体が徐々に奴の中に吸い込まれていく…。
もう首まで吸い込まれていたが、
真剣な表情で俺を見つめ逃げろと促していた…。

俺は無言でぐいっと片腕で目にたまった涙をぬぐい取ると、
痛みも無視して探検バッグを持って立ち上がり、
メタモンと…満足そうに笑うリングマの姿を一瞥すると洞窟の奥へと走り出した。
たいまつもつけず、暗い洞窟の中をただただ必死でかけ抜け、
リングマ達からどんどんと離れていく。

そして……遠くで「キュポンッ…」と、
何かが吸い込まれたような音が聞こえたのを何度も頭から振り払い、　
再び曇りだす視界を必死に腕でぬぐいながら、
無言で真っ暗な洞窟の中を走り抜けていった。

ほぼ一カ月ぶりにこんばんは、管理人です！
小説待ちに待たせて本当に申し訳ないです！
前回の更新が三日、今日が三十日。
…どういうことなの？
（こっちが聞きたいわ

仕事＆私事＆諸事情もろもろで、
忙しいレベルなんて越したと言わんばかりの7月でした。
嘘みたいだろ、ほぼ毎日3時間睡眠だったんだ…ｱﾊﾞﾊﾞﾊﾞﾊﾞ。
（壊れる前に小説完遂させろよ？
（そこは寝ろよとか言ってくれない？
（言わない

とはいえそんな修羅場もなんとか峠を越し、
ようやく余裕も出てきたなと思ったのが三日前でした。
三日間クオリティな小説＆挿絵なので、
誤字大量にありそうですが勘弁してつかあさいです♪
発見したら教えてくださいませです！

さてそんなことは置いといて、
「とろけるように君と　その５」見ていただいてありがとうございました！
これでようやく終盤も終盤ですかね、
とうとう残り一匹になってしまいました。
残った彼は最後にどうなってしまうのか、こうご期待です。
目標、8月までには描き終わろう。　うん。

たまにピクシブにアナログイラスト（携帯撮影）を上げたりはしていましたが、
7月はほぼ更新できなくて改めてすみませんでしたです！
8月前半もそこそこ忙しいのが予定されるので、
ブログ更新はあいかわらずのんびり更新になりそうですが、
まあ7月よりは忙しくはないでしょう…多分きっと。
そろそろ更新頻度あげたいです、というより私に絵を描かせてください！
ぷりーず　スケッチ　ミー！
（・ω・）＜ｳﾎﾞｧ

※コメント返信の方も描き終わり次第順次掲載していきますです。
お先に連絡系だけお返事を！

>>ヒィリュイさん
交流ｷｬﾗ名簿登録ありがとうございました♪

まさかの丸呑み団員のフィン君！
ほんわか顔の捕食者さんとは、なんとも可愛いです♪
これからもよろしくお願いいたしますね♪

>>アンドラさん
おお、カテゴリーご指摘ありがとうございました！
修正しておきましたです♪

教えていただいてありがとうございました♪

>>おなじみさん
リンクの件ブログに登録させていただきました、
これからもよろしくお願いいたします♪
私のブログの方でしたらリンクフリーですので、
どしどし登録していただいて構いませんですよ♪
こんなへっぽこブログですが、いくらでも活用してくださいませです♪

創作活動頑張ってくださいね、応援していますです♪