★ とろけるように君と その３

「……ん…んっ……。」

…微かに顔に吹き付けてくる冷たく湿った風に体を震わせ、
ゴウカザルは静かに目を開ける。
ぼんやりと霞んだ視界で最初に目に入ったのは、
岩にはりついて生えた苔とゴツゴツした小石が無数に転がった地面だった。

どれくらいの時間気を失っていたのかは分からないが、
どうやら自分はうつぶせで倒れていたらしく、
体温を地面に奪われた体は少し冷たくなり、
動かすと筋肉や骨が軋むように痛んだ。

「ここは……、いったい…。」

とりあえず立ち上がろうと手をついて体を起こし、
体についた砂や土ぼこりを落としながらあたりの様子をうかがう。
自分の頭や尻尾の炎で照らされた周囲は、
一面を灰色の岩壁に囲まれた洞窟の中らしく、
立ち上がれる程の高さはある広い空洞が、
彼の前後に向かって道のように伸びている。

そして少なくとも彼の視界の範囲内には、
ワルビルとリングマどちらの姿も見当たらなかった…。

「どうやら二人とはぐれてしまったみたいだな…、
　ここからどうするべきか。」

こんな風に仲間と分断されてしまうということは、
今までにもあったアクシデントである。
焦って合流しようと無暗やたらに動きまわれば、
野生ポケモンの不意打ちを食らったり、
他の罠に引っ掛かってしまうのがオチなのも知っている。
だからこそこういうときにはパニックになったりはせず、
まず落ち着くのだと彼は手を顎に当て、
どういう状況になってしまったのかということを考える。

彼がワープしてしまった原因…、
まあ元をただせば仲間のワルビルが何かに脅えてパニックになり、
彼を突き飛ばしてしまったのが原因なのだ。
何を見たのかも気になるところだがそれはひとまず置いておくと、
恐らく彼がワルビルに突き飛ばされたであろう場所に、
運悪く【ワープの罠】が埋まっていたのが一番の原因だろう…。

罠というのはこのダンジョンと呼ばれる場所において、
彼らのようにその中へと踏み込む冒険者の障害となるものである。
誰がこんな迷惑なものを仕掛けているのかは誰も知らない謎なのだが、
ひとたびその仕掛けにかかれば、
足元が突然爆発したり吹き飛ばされたり食糧が腐ったり…、
そしてゴウカザルの様に強制的にどこかへと飛ばされてしまったりする等、
野生のポケモンと同じくらい気をつけなければならないやっかいな代物だった。

彼の引っ掛かった【ワープの罠】は、
踏んでしまったポケモンを近場のどこか別の場所に飛ばしてしまう物だが、
階層を隔ててとかダンジョンの外までとかまでは飛ばされないので、
仲間たちともそんなに距離は離れてはいないと思うのだが…。

「せめてどちらが入り口かだけでも分かればいいんだが…。」

彼は自分の前後に伸びる道を交互に睨みつける。
どちらも同じような岩と暗闇に包まれた道で、
出口の光とかワルビルやリングマの声が聞こえてくると言ったものも無い。
どちらに進むかは完全にゴウカザルしだいである。

「ここであいつらが来るのを待つというのも手か…？
　…いや、こんな一本道じゃ野生ポケモンに見つかって襲われるのがオチだ。
　もしくは…。」

小声で呟きながら彼はそっと自分の腰辺りを探る、
そこには携帯用の掌サイズの小さなポーチが、太ももに巻く形でつけてあった。

探検用のバッグ自体は重量もありかさばるせいか
いつも力自慢のリングマが身につけているのだが、
ゴウカザルとワルビルも非常用の時に備え、
最低限のアイテムは身につけておくことにしていたのである。
ポーチの中を軽く探すと、そこから淡い青色に光る玉をひとつ取りだす。

「こいつを使って外に出るってのも手ではあるか…。」

彼の手にあったのは【あなぬけのたま】というふしぎだまの一つだった。
色々と不思議な力を持ったふしぎだまの中でも、
これは使ったチームの全員をダンジョンの外に脱出させてくれるという、
冒険者にとって無くてはならない道具の一つだった。

これを使えばたとえ今の彼のように離れ離れになっていたとしても、
全員を安全な場所まで連れ出してくれるので、
これを使うのも手ではある………ただし。

「依頼をどうするかが問題だな…。」

ゴウカザル達は全員の道具を合わせても、
【あなぬけのたま】は彼の持っているこれひとつしか持って来てはいなかった。
つまり彼の持っているこれを使って一度外に出てしまうと、
例え仲間と合流してから再び潜ろうと思っても、
今度は手短にダンジョンの外に出る手段が残っていないのである。
依頼によっては『おたずねもの退治』とか『道具収集』なんかだったら、
目標を達成さえすれば彼らの持つ探検バッジの力を使って外に出られるが、
彼らが今回受けている依頼は『洞窟の調査』…。
終了条件があいまいなこういう依頼の時は探検バッジも使えない…。

バッジもふしぎだまも使えないとなると、
ダンジョンの外に出るためには自力で入口まで戻るか、
あるいはダンジョンの最深部まで潜ればバッジの力を使うこともできるが、
ここまでの道のりでの疲労や持ち込んでいる装備、
それら様々なことを考慮してもどちらも得策とは言えない手段である。

そういった事情が彼にふしぎだまを使わせるのをためらわせていた…。

「今はまだ様子見が必要な段階だしな、
　こいつを使うのはどうしてもという緊急時になってからでも遅くない…
　しかし…本当に薄気味悪い洞窟だな。」

結局ゴウカザルは【あなぬけのたま】をポーチに戻すと、
前後に伸びる洞窟をじっと睨みつけるように眺める。
一様に暗闇に包まれた道を見つめているうちに、
彼はワルビルの言っていたことを思い出していた。

真っ暗な闇の中を見ているとまるで見つめ返されているようで、
おもわずぶるっと体を震わせる…。

「……幽霊とか…出ないだろうな…。
　いやいや、居るわけないだろ、別に墓場ってわけではないんだ！」

ぼそりと小さくつぶやくと、
すぐに言葉を取り消すようにぶんぶんと頭を振っている。
負けじとキッと洞窟の奥をまるで敵でも見つめるかのように見ると、
だんだんと動揺するように炎がゆらゆらと揺れ、
それにより自分の影や闇が踊るように動くと「…ヒッ。」と、
姿に似合わない小さな悲鳴を漏らした。

※

彼ら三匹の探検隊のリーダー役を一手に引き受け、
いざバトルになったら単体でも大物をしとめられるだけの実力を持ち、
シルバーランクに上り詰めるだけの経験も鍛錬もしてきた。
そんな一見怖いもの知らずに見えるゴウカザルにも、
実はずっと苦手なものが一つだけあった…。

『暗闇』…つまり暗い所である…。

彼の種族はその体の構造上進化する前から体に明るい炎を灯し、
それこそ完全な暗闇とは無縁な種族である。
だがそんな種族であろうとなかろうと、
彼は暗いところだけは昔からダメなのだ…。

街や野宿…寝るときの暗闇はなんとか大丈夫…、
それこそ星や月の光、一緒に寝泊まりをするワルビルやリングマもいるから、
なんとか我慢してこれたのだ。
だがこういう洞窟では自分の炎で照らしている部分はいいが、
照らしきれない暗闇の部分は暗いところが浮き彫りになり、
そんな暗闇の中から何かが見つめていたり、
何かが潜んでいたりという想像が働いてしまい苦手なのだ…。

昔…もうワルビルも覚えてはいないと思うが、
修業時代にもワルビルと修業仲間だったリザードが、
街で起こっていた人が消えるという噂話を話していたことがある。
その時は何とか取り繕い話を終わらさせてしまったが、
暗い夜の街で人が消えてしまうなんて話、
正直聞きたくなくてやめさせたという方が正確だ。
怖い話に関心がないなどと思われているようだが…、
とどのつまりそういう話は嫌い……いや、怖いのである…。

もちろんそんな話し、ワルビルにもリングマにも話したことは無い。
普段強気な態度をとっている奴が、
暗いとこがだめなんて話…とてもじゃないが仲間達になんか言えなかった…。
本当は依頼でこういう洞窟に入るのも好きでは無いのだが、
だからといって断ってばかりもいられない…。
いつも仲間と一緒に潜っていたからこそなんとかやってこれたのであり、
それが彼にとっての限界でもあった…。

だが今の彼の周りには誰もいない、
正真正銘ひとりぼっちで、周囲は暗闇に包まれた道しかないのだ…。
緊張したようにゴクリとつばを飲み込み、
彼は怖くて震えそうになる暗闇の中を一歩一歩慎重に歩きだした…。

一刻も早く仲間に会いたい、合流したいと願いながら…。

※

「とにかく少し移動してみて周囲の様子を……。」

そう自分に言い聞かせるように何度も何度も呟き、
真っ暗な洞窟の道を一人で歩いていた…その瞬間だった。

なにげなく足元に埋まっていた岩に足を乗せた途端、
その足がまるで沼にはまるかのごとくずぶっと沈み込んだのである。
当然彼は驚いた表情でがくんとバランスを崩し、
倒れそうになる体を足を前につのめらせることでとどめる。

「うぉっ…とと！　危なかった…、何だ今の………っ!?」

彼は自分の足元の方を見つめ、
そして再びぎょっと驚愕したようにその地面を見つめる。

確かに地面には冷たく硬い岩しかなかったはずだったが、
今彼の足元にあったのはまるで粘土のように平べったくなった岩で、
しかもそれがまるで液体のように波打ち彼の足を包み込んでいたのである。
もしも偶然通りがかった者が見ていたとしても、
彼の足が石の中に吸い込まれてしまっているようにしか見えなかった…。

しかもその石がまるで彼の体を引きずり込もうとしているかのように、
足が少しずつ少しずつ引っ張られるように沈んでいくのである。

”ずぶっ……ずぶ…ずぶ…。”
「ぬっ…、ぐっ!!?
　…くそっ、なんなんだよこれは!!」

自分の足が掴まっているこれがなんなのかは分からなかったが、
彼は必死の力を込めて足を上に引っ張る。
だがまるで石の中でそのまま固まっているかのようで、
全身の力を込めてひっぱってもうんともすんともできないでいた。

流石のゴウカザルも焦ったように自分の足に手を当て、
何度も何度も引き抜こうと力を込める…。
顔を真っ赤にさせ歯を食いしばりながら足を引き抜こうとするが、
あっという間に彼の膝小僧まで沈んできてしまっていく…。

「ぐぅぅっ…！
　くそ、こんなわけのわからん奴にやられてたまるか!!」

そう叫びゴウカザルは腕に力を集中させると、
その拳を覆うように炎が覆い隠し熱風が空気を焦がす。
彼の得意技である【ほのおのパンチ】という技で、
ほのおとかくとうのふたつのタイプを持つゴウカザルにとって、
とても扱いやすく威力も安定した必殺技だった。

「はぁっ!!!」

彼は大きく腕を振りかぶり狙いを定めると、
足元の岩に向かって【ほのおのパンチ】を叩きつけた。
岩は彼の拳の形にぐにゃりとめり込み、
まるで痛みでも感じているかのようにぶるぶるっと震えると、
彼の足の締め付けが緩む感触がする。

瞬時にそれを把握すると、
彼はとびすさるように無事な方の足を使って地面を蹴り、
岩の中から足を引き抜くと後ろ飛びでその岩から距離をとる。

「なんなんだこいつ、ポケモン……なのか…？」

ゴウカザルは警戒するように腕を前で構え、
いまだに波打つように脈打っている岩のような何かを睨みつける。

少なくとも彼の今まで見てきた野生ポケモンの中には、
こんな不気味な形状をしたポケモンは見たことがなかった。
岩の形をしているのならいわタイプのポケモンかもしれないが、
あんな液体のようになっている奴なんているのだろうか…？

何とか状況を分析しようと頭の中でそう考えていると、
その岩のような形状した何かは彼の方をまるで狙うように身をすくめ、
びょいんと宙に飛びあがり彼めがけて突っ込んできた。

「何か知らんが…、邪魔だっ！」

飛びかかってきたその岩に視線を固定したまま、
彼は再び【ほのおのパンチ】の構えをとり拳に炎をまとわせてゆく。

得体のしれない物体ではあったが、
仕掛けてきているのはなんてことの無い【たいあたり】のようである。

おまけに一直線に伸びたこの洞窟の道では、
戦いなれている彼ならば攻撃方向も軌道もあっさりと読めてしまえた。
さきほどの【ほのおのパンチ】も効いたようだし、
ならば彼の鋭い拳で迎撃すれば戦える相手だと判断したのである。

ゴウカザルは飛びかかってくる岩に狙いをつけ、
ためらうことなくその拳を岩めがけて打ち込んだ。
暗闇や化け物が怖いだなんて言ってはいられない、
渾身の力を込めたパンチであった。

…だが、その攻撃を選択したことが彼の運命を決めてしまった…。

”ぐにゃぁぁ！”
「…なっ、うぶぅっ…!!?」

ゴウカザルの拳は確かにその岩のような物体にめり込んだ。
だがその瞬間に岩はまるで風呂敷のように彼の腕を包み込み、
あっという間に肩を通り越してそのまま伸びてくると、
彼の顔にべちゃりと張り付いてきたのである。

ひんやりと冷いグミのようにプヨプヨとした質感が顔中を包み、
それが確実にただの岩ではないということを彼に教えていた。

突然起こった予期せぬ事態に目を見開き、
顔にへばりついたその物体を引きはがそうと、
包まれていない方の腕でそれをつかみ引っ張る。
だがその腕もぐにょんとゴムのように伸びた物体にあっさりと包み込まれ、
彼の両腕はあっさりと拘束され、
まるで頭を抱えた格好のように腕を振り上げた。

「ん～っ!!　ん、んぶぅぅっ!!?」

事態の飲み込めない彼の上半身を徐々に取り込みながら、
ぶるんと全体を波打ち震わせると、
岩そのものだった見た目がまるでグミのように柔らかく蠢き、
ピンク色をした液体の様なものと変化してゆく…。

そうしてあっという間に彼の上半身を包むすべての部分がピンク色に染まり、
その表面にまるで点と線で作られただけの落書きの様な顔が浮かび上がり、
にたにたと笑みを浮かべながら彼の眼を見つめた。

そこまで来てようやく彼にもこの気味の悪い物体の正体が分かった…。
こいつはメタモンという種族のポケモンで、
その能力は戦っている相手の姿をそっくりそのままマネるという物であった。
普段は今彼を包み込んでいるようなピンク色のプヨプヨした姿なのだが、
体を自由自在に他のポケモンに変化させ、
おまけにそいつが使える技までマネしてしまうというポケモンである。

彼の住む街やその周辺の地域では見かけられない種族のため、
彼自身もこうしてその姿を見るのは初めてだったが、
まさかこんな洞窟の奥で遭遇するとは夢にも思わなかった…。

「んんっ、むぐぅっ!!」

だがそんな珍しいポケモンに感心している余裕は無い、
何の意図で彼の体をこうして拘束しているのかは分からないが、
このまま掴まり続けているのはマズイというぐらいは分かった。
必死に両腕を揺さぶりへばりつくメタモンを振り払おうともがくが、
もがけばもがくほど逆に彼の体をピッチリと張り付いたメタモンが包み込み、
まるで膜を張るかのようにピンク色の液体が彼の体を侵食してゆく…。

顔にへばりついた部分が彼の口と鼻をふさいでしまっているため、
満足に呼吸をすることもできず、
だんだんと息苦しくなって頭がクラクラとしてきていた。

とにかく彼の物理技ではなんのダメージも与えられないのだ。
口さえ開くことができれば【ほのおのうず】のような、
少しは効果的な技が使えるかもしれないが、
口を封じられた今それすらも叶わない…。

締め付ける力自体は大したことのないメタモンでも、
どんなに力を入れても伸びてしまうだけでは、脱出のしようがなかった…。

「んんん……っ、んん……ん…っ……。」

取り込まれてしまった上半身に続き、
腹…腰…足と体全身をむにゅむにゅとメタモンに飲み込まれていき、
最初は力強かった抵抗も徐々に動きが鈍くなってくる。

彼は必死に腕や足をもがかせたり、
掌を開いたり閉じたりして脱出を図ろうとするが、
止まることなく彼を取り込んでゆくメタモンの体に、
思考すらも侵食されるように薄れてきた…。

『く…、何とかして逃げねえと……、
　でもなんだ……すごく………眠い……。
　…駄目だ、眠るな……寝たら……もう……っ。』

すでに全身を拘束され指一本も動かせない状態の中、
ゴウカザルは襲ってくる睡魔に必死に抗うものの、
その瞳は徐々に瞼が下がり閉じてゆく…。

そうして彼が弱ってきたのをめざとく感じ取ったのか、
メタモンがゴウカザルの全身をその体内に包み込み終わると、
とうとう残った彼の顔もぐにょんと伸びて一飲みにしてしまう。
まるでゼリーの中に漂よう果物みたいに、
ゴウカザルの体がメタモンの中でゆらゆらと漂っている。
口はだらりと開き目は虚ろで、
頭や尻尾の炎がピンク色のメタモンの体内で透けるように輝き、
まだゴウカザルの意識があるように時折炎が揺らめく。

だが最初ははっきりと映っていた彼のシルエットが、
まるでメタモンの中に溶けるようにぼやけてくると、
徐々に彼の炎の明かりで照らされていた洞窟内にぼんやりとした暗闇が戻り、
オレンジがかった炎の明かりが小さくなっていった…。

『リン…グ……ワル…ビ………。』
”………ゴクンッ。”

そう頭の中ではぐれた仲間達の名前を呟くと、
彼の意識はすぅぅっとまどろみの中に消えていき、
そして同時にメタモンの中に漂っていた彼の姿も、
まるで最初からいなかったかのように嚥下音を残し消えてしまったのであった…。

※

一片の光も無い暗闇に戻った洞窟の中、
ゴウカザルを飲み込んだメタモンは満足そうに笑みを浮かべると、
ぎゅるんと体をぞうきんのようにねじって縮めこみ、
その体を最初の岩に化けていた時ぐらいの大きさに戻していく。

体内には最初から何もいないかのように、
メタモンはあっさりともとの小ぶりなサイズに戻ると、
間髪いれずに目をつむりながら体を震わせ、
再びむくむくと何かの形をとるように体を大きくしていった。

むにゅむにゅ……むにゅむにゅと音を静かに鳴り響かせ、
メタモンは静かにその目を開けると、
「にぃっ…」と小さく笑みを見せ、
何かのもとへ行くようにぺたぺたと暗闇の中を歩いて行った。

まぎれもない『ゴウカザル』の姿で……。

本当にお待たせいたしました、小説の続きその３でございます。
えらい難産でうんとこすんとこ文章や挿絵の構図を考えてたら、
6月になっておりやしｔ（殴
お話を作るのは大変ですねー。（今更か？

今回でようやく今回の捕食者の正体と、
初めての犠牲者までこぎつけましたです。
うん、取り込み小説を書くと決めたときから思っていたけど、
これはホラーだわ。
昔「ブロブ（名前うろ覚え）」って名前の映画見た事ありますが、
まさにこんな感じだった覚えがありますです…♪
（本家「ブロブ」は取り込み系ですが、
　普通に骨まで見えるとかｹﾁｬｯﾌﾟが舞い散るとかおもっくそグロイので、
　ハードものが苦手な方は注意です！）

それれから遅れましたが、
前回の絵茶会のログをアップさせていただきましたです！
とりあえずコメント返信が遅れに遅れていましたので、
お待たせさせてしまった方々すみませんでした！

あと拍手絵に一枚追加です、
こんな風に寄り道ばかりしているから更新が遅くなるのだ。（確信犯かよ!?
（・ω・´;）