★ とろけるように君と その２

「あれだな、その洞窟は…。」

そう小さく呟きながらゴウカザルはは歩く速度を速め、
少しだけ木々の開けた広場の中へと入っていく。
そんな彼に続くようにワルビル、リングマと広場の中に入ってくると、
目の前に広がる光景に後の二匹も小さく息を漏らした。

まるで湿地帯のようにじめじめしていた森の中とはうって変わり、
開けたこの広場には爽やかな風がそよそよと草を揺らし、
所々にはかわいらしい花をつけた小さな草むらが青々と群生している。、

そしてそんなのどかな風景の広がる広場の真ん中には、
まるで地面から岩が小山のように盛り上がってできた洞窟が鎮座していた。
岩肌のあちこちに苔が生えており、
暗く開いた洞窟が地の底へと向かって広がっている。
洞窟の口のそばには見上げるほどの大きな岩がごろごろと転がっており、
ここだけ森や広場の雰囲気とは違う妙にちぐはぐとした光景だった。

「さて、さっそく調査に向かうとするか…。」
「てかさ、ちょっと待てや！」
「…ん。」

涼しい顔をして依頼書と洞窟を見比べているゴウカザルに対し、
ワルビルはぜーぜーと口から舌をはみ出させながら腕を振り上げていた。
汗もだらだらと流れて息も荒く、
体のあちこちに木の葉や声だとともに擦り傷がつき、
ひとめ見ただけでずいぶんと疲労していることが見て取れる。
後ろにいるリングマも、
表情こそ街を出た時からほとんど変わってはいないが、
あちこちに葉っぱをくっつけ、頭にはクモの巣を張り付けていた。

「なんだ？」
「なんだじゃねえよなんだじゃ！
　なんでこんな滅茶苦茶に遠い場所にわざわざ歩きで来なきゃならねえんだよ！」
「仕方がないだろう、
　この辺は森が密集していて運び屋の鳥ポケモン達が使えなかったんだ。
　それに、これくらい大した距離じゃないだろ。」
「大した距離だ！　街道沿いの小さな村ふたつも通り越したんだぞ！」

ぷんすかと腕を振り回して叫ぶワルビルだったが、
リングマにぽんぽんと肩を叩かれふてくされながらも腕を降ろす。
そんな二匹のやり取りを見ながらも、
ゴウカザルは洞窟の奥を睨みつけるように目を細めていた。

ここに来るまでの森も木々が密集し、
無理やり獣道を進むしか手がなかったほど人の手が入っていない森だったが、
この洞窟もその例にもれず、
少なくとも松明なんかの照明が設置されている様子は無かった。
洞窟の中はしんと静まり返った静寂と暗闇が続いており、
微かにカビ臭いホコリの匂いが洞窟の中から漂ってくる。

「で、なんていったっけ？　この依頼の洞窟の名前。」
「『かみかくしの洞窟』だ。」
「そうそう、それそれ！
　…ていうか、今更ながら変な名前の洞窟だよなぁ…。」

ワルビルはごそごそと探検バックから木で作られた水筒を取り出すと、
軽く口に含ませるように中身を飲んでからリングマに水筒を手渡す。
そしてゴウカザルのそばまで歩いてくると、
彼と同じように洞窟の中を覗き込んだ。

ダンジョンの名前というと彼も色々な場所を知っているが、
大体その多くは地元に住むポケモン達や、
探索した探検隊たちによってつけられたものである。
ほとんどの場合はそのダンジョンの特徴にちなんだ名前をつけたり、
周辺の環境やダンジョンのある場所から名前をつけられることが多い。
だが『かみかくし』とはずいぶんと聞きなれない単語である…。

「この依頼書によるとどうもそのダンジョンに探索に出かけた奴らは、
　必ず『一人』になって出てくるらしい…。」
「…は、どういう意味だ？」
「例えば四人組のチームを組んで探索に入った探検隊なんかがいたとすると、
　出てくるときにはなぜか一人になって出てくる。
　三人組だろうが6人組だろうがな、
　他の奴がどこに行ったのかは誰にもわからないってわけだ。」
「うへ～…、気持ち悪い洞窟だな…。」
「そうか…？」

ゴウカザルは興味なさそうに依頼書を流すように読みながら、
ひょいっとワルビルの方に手渡す。
どうやらこの依頼書を渡されてから何回も読み返しているらしく、
ところどころチェックがついたり線がひっぱたりされていた。

依頼書事態は他の依頼の時のものとほとんど変わらず、
依頼の難易度を示すところにも大きく『Ｂ』と書いてある。
Ｂランクはギルドが取り扱う依頼の中では、
ちょうどギルド卒業のチームがそつなくこなせるようになったかな～、
ぐらいのレベルの依頼につけられるものだった。

それこそ直接ギルドに加入していない旅人やフリーのチームでも、
面倒くさい手続きとか申請書とか無しでも受けられるレベルのランクだ。
まあただ見てくればいいという調査系の依頼で、
Ｂランクというのは少々見なれないものだったが、
特に注意書きとかも書いてないし気にすることは無いだろう。
…たぶん。

「……で？　依頼人は俺らにどうしてほしいんだ？」
「とりあえずはそのダンジョンの発見…まあこれはもう果たしたか。
　その後はダンジョンの中を軽く調査してほしいんだとさ。
　…というか、少しは依頼内容を覚えておけよ。　元々はお前の依頼だろ…。」
「なはは…っ、面目ない…。」
「……たくっ。　…リングマ、水筒を貸してくれ。」
「…。（ﾋｮｲｯ」
「ん、ありがと。」

むすっとした表情でワルビルを睨みつけるゴウカザルに、
彼はぽりぽりと恥ずかしそうに頭の後ろをかく。
我ながらキレイサッパリ依頼の内容なんかを忘れていたため、
こればっかりは反論のしようがなかったのであった。

ゴウカザルはふぅっと一息をつくと、
彼らの背後を警戒していたリングマから水筒をもらい、
くいっと軽く傾けて中の水を少しだけ口に含んだ。

「でもさ、そんな変な噂のある依頼なんで受けたんだよ？
　…てか、んな危なそうなの俺一人に行かせようとしてたのか…！」
「どうせただの噂だろ、
　俺はお前と違って街のバーとかギルドの資料室なんかによく顔を出すが、
　こんなダンジョンの名前聞いたこともない。
　おおかた、作り話が好きなポケモンの作ったガセネタじゃないか？
　危険なダンジョンだとギルドが知っていたらＢランクなんてつけないだろ。
　それに、こんな内容なのに報酬はなかなかだったからな。」
「このやろ～…。」

ワルビルが口をへの字に曲げながらそう言うと、
ゴウカザルは警戒をしつつも洞窟の中を覗き込み、
何も反応がないことを確認すると、
怖がる様子もなくさっさと中に入って行ってしまう。

クールというかぶっきらぼうというか、
ゴウカザルはあまりこういった噂話には興味を示さないのである。
ずいぶん前のギルドの修業時代のころ、
ワルビルと修業仲間のリザードが街で噂になってた怪談を話していた時も、
話しにほとんど興味を示さないどころか、
「旅人のポケモンがいきなり街中で消えるとかありえないだろう、
　おおかた誰も起きてない真夜中や朝早くに出発したんだろう。
　そんなことぐらいでいちいち騒ぎ立てんな。」
ぐらいに言ってきたぐらいなのである。
今回の依頼の内容も、ゴウカザルにしたらあんまり興味のないことなんだろう。

だがワルビルはこの洞窟からは何か気味悪いような…、
変な雰囲気を感じるのである。
それに…。

「なあ、やっぱり足跡の奴もここに入ったんだと思うか？」
「足跡って…、ここまでたどってきた足跡か？」
「そうそう、こいつ。」

そういって足元を指すワルビルの指の先には、
一人分のポケモンの足跡が森から洞窟の中に続いて付いていた。
大きさ的にはちょうどワルビルと同じくらいの足跡で、
森の中でこれを見つけた彼らは、
もしかしたら自分たちと同じ洞窟を捜しに来たポケモンの物かもしれない、
と算段をつけて跡をたどってきたのである。

足跡は洞窟の中に続いていたが、
石作りの洞窟の中では足跡がつかないため、
入り口を進んで少ししたところで途絶えてしまっていた。

「こいつも依頼かなんかでここに来たのかな？」
「それかこの信憑性の薄い噂を信じてやってきた奴じゃないのか、
　森の中をずいぶんと蛇行していたし、
　最初っからこの洞窟の位置を知っているとは言い難い足取りだったぞ。」
「…。（ｺｸｺｸ」

ゴウカザルの言うとおり、
確かに最終的にはこの洞窟にたどり着けたから良かったものの、
その道程は同じ場所を何度か往来していたり、
木の根っこに躓いて転んだあとがあったりと、
非常に頼りないものだったのである。
おかげでそれを辿ってきた一行もあちこち生傷がついてしまったし、
やはり彼らと同じで、
この土地に詳しくないものが来ていたと考えるのが自然だろう。

だがこの足跡、ついたのはごく最近の新しいもののようだが、
その割には洞窟から『出てきた』ときの足跡が付いていなかった。
だとするとこの足跡の主もまた、
もしかしたら『かみかくし』とやらにあってしまったのではないかと、
ワルビルは複雑な表情で背筋を震わせる。

「ほら、とりあえず中に入るぞ。」
「…え、っちょ、え！？」

そんなワルビルの気持ちを知ってか知らずか、
ゴウカザルは手招きをするように二人を呼び寄せると、
スタスタと同口の奥へと歩き出していってしまう。
その種族の特徴である頭と尻尾の炎が真っ暗な洞窟の中を橙に照らし出し、
影をゆらゆらと揺らしながら彼はくるっとこちらへ振りかえる。

「…どうした？」
「どうしたじゃねえよ、いきなりこんな気味悪い洞窟に飛び込む奴があるか！
　なんかこう…作戦とか立てなくていいのか？」
「俺たちがするのは洞窟の調査の依頼だ、
　作戦も何も中に入らなきゃ何もできないだろう…。」

ゴウカザルは腰に手を当てながらワルビルに話しかけ、
洞窟の奥を親指でクイッと指した。

「とりあえず中に入って拠点にできそうなポイントを探す、
　それからなるべく深入りしないように調査を開始して、
　もしも野生ポケモンに遭遇したらチームの連携攻撃で短時間に仕留める。
　いつもこの系統の依頼の時はそうしていただろう。」
「いや、…っまあ、そりゃあそうだけどさ…。」
「それとも何か、
　まさかそんなチームの作戦まで忘れた―とか言うんじゃないだろうな…。」
「い…いくらなんでもそこまで忘れてねえよ…！
　ただ…なんていうかさ。」

そう言いながらワルビルは気味悪そうに入口から洞窟の中を覗き見ている。
リングマの方は最初こそ警戒するように中を覗き込んでいたが、
それでも多少の警戒をしつつ洞窟の中に入って行ってしまう。
そんな様子のワルビルを見て、
ゴウカザルは少しイライラとしたように腕組をしながら口を開く。

「どうしたんだ、何か思うところでもあったのか。」
「いや…なんていうんだろう…、
　ざわざわするっていうか…ぞわぞわするっていうか…。
　そんなのない？」
「は？」
「………？」

考え込むような顔をして呟いたワルビルの声に、
仲間達二匹は不思議そうに首をかしげている。
二匹ともに微妙な反応をされてワルビルももどかしそうに頬をかくが、
それ以外にいまいち上手い例えが出てこないのだからしょうがないのである。

そんな様子のワルビルをほくそ笑むように見上げながら、
ゴウカザルはからかうような調子で口を開いた。

「なんなんだ、そのよく分からない表現は…。
　要するにビビっているとかそういう話なのか。」
「ビ…ビビってなんかねえって！ただそんな変な感じがするだけで！」
「………ﾌﾟﾌｯ。」
「こ…こんにゃろー！
　リングマまで笑ってんじゃねえよ!!」
「ほら早くしろ、ただでさえ帰りも徒歩なんだからな…！
　とっとと終わらせて、せめて村の宿が取れる時間までにはここを出るぞ。」

腕を振り回してぎゃーぎゃーと叫んでいるワルビルを見て、
ふぅっとため息のように息を吐きながら、
ゴウカザルはそのまま洞窟の奥へと歩き出していく。
リングマもワルビルとゴウカザルを静かに見比べながらも、
ノシノシとゴウカザルへと付いて歩いて行ってしまった。
二匹ともゆっくりとした足取りだったが、
ゴウカザルの炎の明かりはどんどん洞窟の奥へと小さくなっていく。

後にはむなしく腕を振り上げたままのワルビルが残されたが、
彼はふてくされたように腕を降ろしぶつぶつ小言を漏らし、
足元に転がっていた小石をヤケクソのように蹴りあげた。

「ちぇ…、何だよ！
　人がせっかく注意を呼び掛けてやったてのによ、
　いきなり足元からぐわぁっとか不意打ちされても知らねえかんな～っだ！」
”ぶにゅっ”
「………ん？」

べーっと遠くを歩いていくゴウカザルに舌を出しながら、
それでも二匹を追いかけようと一歩足を踏み出すと、
ふと足元に何かをふんづけたような違和感を感じた…。

岩場しかない洞窟にしてはやけに不釣り合いなほどに柔らかく、
おまけになんだかひんやりしていてとにかく気味が悪かった。
まさかと思うが……野生のポケモンのフンとかじゃ…。

「うひっ…!?　なんか変なもの踏んじまっ……たって…え？」

おもわずぞぞぞっと背筋を震わせながらワルビルは自分の足元を見る、
そしてその光景に彼は一瞬キョトンとしたように目が点になる…。

彼の足元には一抱えほどの小ぶりな岩が転がっていた、
いや、転がっているというよりは半分地面に埋まっているような感じだろう。
それ自体は別に珍しくもなんともない、どこにでもあるような岩なのだが…。
彼の踏んでいる岩はまるで粘土のように踏んだ形にぐにゃりと歪んでいた、
それも岩の質感や見た目そのままに形だけが歪んでいるのである。

「ひっ……！」

おもわず足をどけて引きつった表情でその岩を見ていると、
ゆっくりとその岩は形を失い水たまりのように平べったくなっていき…。
そして何か目の様なものがきょろっと彼の方を恨みがましく見つめていた。

石の形状をしたポケモンというとイシツブテとかイワークとかを思いつくが、
そのどちらとも違う異様な姿と感触に、
ワルビルは硬直したように目を見開きその物体を見つめている。

「う…うわあああ…！」

ワルビルがその物体を見つめ続けていると、
岩の色や質感をしたまま液体の様な”それ”が彼の顔まで蛇のように伸びあがり、
彼のことを探るように顔の周りをにょろにょろと蠢いた…。

岩の見た目だけを無視すればメノクラゲの足みたいな動きのそれだったが、
その蛇の様な何かが彼の顔へと近づいてきて、
まるで獲物を捕らえるかのようにゆっくりと巻きついてこようとする…。

そして彼の顔を一周するように蛇上の物の先端がゆっくりと彼の方に近づくと、
”べろっ”とまるでピンク色の小さな舌べろの様なものが岩の先端から突き出し、
彼の頬を優しく一舐めした…。

「…っんぎゃああああぁぁぁぁ!!!」

自分でも信じられないぐらいの叫び声をあげて、
そのピンク色をしたにょろにょろを振り払うと、
ワルビルは猛然とその場から走りだし仲間達のところへと駆けだした。
小石を蹴飛ばし、地面から突き出した石に躓きそうになりながらも、
彼はパニックになったように声を上げながら走り続ける。

すぐに先を歩いていた仲間達の所へと追いつき、
ワルビルはまるで飛びつくようにリングマの背中に抱きついた。
まるで小さな子供が震えて母親を抱きしめている様子に似ているが、
彼はガチガチと歯を震わせながら恐怖におののくように背中に掴まっていた。

ワルビルの尋常ではない様子に、
先ほどまでは落ち着いた表情をしていたゴウカザルやリングマも、
驚いたように震える彼を見つめている。

「…ひっ…く、っ…ああぁ…!!」
「な…なんだ、どうした!?」
「………!?」

とにかく事情を聴きだそうとゴウカザルはワルビルのそばに近寄ると、
その肩をつかんで顔を自分の方へと向かせる。
だがワルビルの方は何かへの恐怖が抜け切れていないのか、
目の焦点が合わずカタカタと体を小刻みに震わせたいた。

「どうした、何を見たんだ！　まずは落ち着くんだ!!」
「う…うあ…！　い…いし…、地面の石が……!!」
「地面の石…？」
「いしが…化け物みたいに……何か…ほっぺに触って…、
　ドロッとしてて……それで…それで……うわああぁっ！」
「……っ!?」

それは一瞬の出来事だった。

自分の体験した先ほどのありえないような事態に、取り乱していたワルビル。
その彼の視線の先には、
先ほどの蛇の様な何かが鎌首をあげてこちらを見降ろしていたのだった。

ゴウカザルが心配して彼を落ち着かせようとその肩に手を伸ばすが、
恐怖に支配されていた彼は思わずその胸を突き飛ばしてしまった。
普段なら多少痛いだけですみ、
その後ゴウカザルが悪態をつきながらもワルビルを落ちつけ、
警戒してその蛇な様なものへ反撃をしたか、
危険を感じ依頼をリタイアしたかのどちらかだっただろう。

だがワルビルに突き飛ばされ一瞬だけゴウカザルが後ずさり、
すぐに体勢を立て直そうと彼は足を踏ん張る…その瞬間だった。
彼の足元でカチッっと何かのスイッチのような音が響くと、
ゴウカザルの体のまわりに小さな光の粒子が集まり、
彼の体がまるで光に溶けるように消え始める…。

「………あ。」
「………ぐっ!?」
「………！」

三人とも何が起きたのか理解する暇もなく、
ワルビルとリングマが驚いたように見つめる中で、
ゴウカザルの体はひゅんと音を立てて消えてしまった…。

明かりをなくして闇に包まれていく洞窟の中、
彼の立っていた足元には、
冷たく鈍い銀色に輝いた『ワープのわな』だけが静かに鎮座していた……。

 

お待たせいたしましたその２でございます、
もはやまったりというより鈍行ペースでお届けしております！
反省はしている。（土下座しろ土下座
次回あたりでいよいよ捕食（取り込み）シーン予定です、
やっぱり捕食シーンを描く前の方がテンションが上がりますね♪

遅ればせながらにも、
ＧＷの絵茶会にご参加してくださった方々ありがとうございましたです♪
とりあえず何回かはキャプチャーしてありますので、
また小説がひと段落してきたころにでもブログに乗っけようかと思う今日この頃。
でもね、絵茶に参加していた方に掲載許可取るの忘れてたの。orz
（なんてひどい主催なんだ…
なので自分のところだけでも切り貼りして乗っけようかと思います、
うん、私こんなことでへこたれない♪
（でも反省はしような？
（orz＜ﾊｰｲ

※　　※　　※

コメントのお返事への意見募集にお答えいただいた方々もありがとうございました！

とりあえず交流コメントのお返事には、
決めた曜日を境にブログ更新を待たずにお返事ができるスタイルでもいいとのお声をいただきましたので、
そちらの方針でまた『はじめに』カテゴリーの説明を編集しようかなと思います。
今のところ金曜日なら連休を使ってお返事をかける人が多いのでは、
というご意見をいただきましたので、
金曜日を境に返信できるようにしようかなと考えております。

記事編集が完了しましたら告知いたしますので、
しばらくお待ちくださいませです！
（・ω・）