★ とろけるように君と その１

「うぎゃぁぁぁ…!!!　た…助け……あぐっ……うぁぁぁ…!!!」

街のポケモン達の手が入っていないような暗い洞窟の奥。
無機質な岩肌に包まれた壁や地面が洞窟の中に広がり、
洞窟の中を小さくて赤い光がほのかに岩肌を照らし出していた…。

そのちらちらと揺れる明かりは地面に落ちた松明の炎の明かりのようであり、
冒険者用のこじんまりと小さく作られた松明は、
持ち主の手を離れてころころと地面の上を転がっている。

付近にはほかにも細かな道具が散乱するように落ちており、
旅慣れた冒険者が見れば襲われた跡だということがすぐに分かっただろう。

そんな松明の明かりに照らし出された持ち主のポケモンの姿が、
まるで影絵のように洞窟の壁に映し出され、
苦しそうな声をあげてもがいていた。

「ひぃ……く…来るなぁ……ぐぅっ…ごぼっ…ごぼぼっ!!」

くぐもった水におぼれたようにもがく音、
地面や岩をひっかくようなガリガリという音、
そしてそれに混じって絶叫と嗚咽が混じった悲鳴の叫びが、
洞窟の中をこだまのように響きわたっていた…。

影絵のポケモンの姿には、
まるで蛇や触手の様な細長いものが腕や足に何重に巻きつかれ、
顔にもまるで覆いかぶさるようにもこもことした何かが包み込んでいる。
捕えられている方は体を宙に持ち上げられながらも、
必死にその何かをはぎとろうともがいたり足をばたつかせたりするが、
次第にその体が触手に呑みこまれていくように形を失っていく。

「ぶぁっ…あがっぐぅぅっ…がああああああぁぁっ………っ……。」

しばらくするともがき苦しんでいた声がぷつりと突然に途切れ、
ジュッっという音ともに松明の明かりがふっと消える。

そして何事もなかったかのように、
洞窟の中はしんとした静寂に包まれていった、
まるで叫び声の主がそっくりそのまま消えてしまったかのように…。

『…………。』

ふと、静まり返った洞窟の奥から小さな足音が聞こえてきた。
手に松明をかかげているわけでもないのに、
外の光が入ってこない真っ暗な道を、
躓くことも滑ることもなく足音を立てながら歩いてくる。

暗くてよくわからないが、おそらく何かのポケモンなのだろう。
やがて「それ」は行き止まりの様な一角まで来ると、
こんこんとまるでドアをノックするかのようにその壁を叩いた。

…すると、
まるでそれに応えたかのように壁は横へと転がるように開いていき、
やがて十分な広さにまで開ききると「それ」はひょいと隙間の外へ出た。

どうやら壁だと思っていたものは大きな丸岩だったらしく、
まるで洞窟の入り口をふさぐかのように置かれたその岩は、
今は静かに入口の横にたたずんでいる。

いったい何で岩が洞窟をふさいでいたのか、
そしてそれをいとも簡単に開けてしまったこいつがなんなのか…。

今は誰にもわからない。

ただ洞窟から抜け出したそのポケモンは…。

『………にぃ。』

と静かに笑みを浮かべていた。

目だけは無表情のまま笑っていない、奇妙で不気味な笑みだった…。

※　　※　　※

「ふわぁっ…、あ～眠いなぁ～…。」

大きな口を開けてあくびをしながら、
一匹のポケモンが眠そうに眼をこすりながらを歩いていた。
普段はキリッとした黒いふちのある目元はとろんと眠そうに閉じていて、
対照的に面長い大きな顎をこれまた大きなあくびで開ききっている…。

彼は薄い砂色と黒の落ち着いた体色に包まれた、
ワルビルとよばれる種族のポケモンだった。
凶暴そうな見た目と顔つきをしている種族なのだが、
寝ぼけ眼で歩いている彼からは、これっぽっちもそんな気配はしなかった。

「あ～…今日もいい天気になりそうだぜ。」

目を覚まさせるようにふるふると軽く顔を振りながら、
ぐぐぐっと腕をあげて背伸びをしている。

彼の言うとおり空は気持ちのいい青空で、
そよぐ風に乗ってどこかからパンの焼けるいい匂いが通りに漂うと、
彼はかぎわけるようにひくひくと鼻を鳴らしている。
首に巻いていた白いスカーフもひらひらと風にそよぎ、
とても気持ち良さそうにたなびいていた。

朝…というにはもう少し日が昇ったぐらいの時間帯で、
普段なら旅人で込み合っているこの通りも、
今はまだ住人たちがまばらに歩いているぐらいで閑散としていた。
そのなんともいえない開放感が、より一層彼の気分を良くさせてくれていた。

「ん～うまそうな匂い♪
　そういや朝飯もまだ食ってなかったんだよな、
　どうせ用事もねえしどっかの店で朝飯でも食って………ん？」

…ふと、彼は急に道の真ん中で立ち止まる。
首をかしげて腕を組むと、不思議そうにぽりぽりとひたいをかいた。

「…あれ、そういや俺なんで街に出てきたんだっけ…？
　朝の散歩…なんてする柄じゃねえし……んん？」

どうやら自分で街を歩いていた目的を忘れてしまったらしく、
冷や汗をたらりと流しながら焦ったように頭をかきむしっている。
太い尻尾をふりふりと振りながら、
何をしようとしていたかを思いだそうと考え込んでいるが、
どうやら成果は出そうにもなく困ったように肩を落とした。

「やべっ、本格的にど忘れしちまったかも…！
　なんだったけかなぁ…なんか大事な用が。」
「あれ、ワルビルじゃない？」
「ん…？」

不意に誰かから声をかけられ　彼は声のした方を振りむく。
見ると一匹のポケモンが片手にいくつかの紙袋を抱え、
抱えていない方の腕を振りながらこちらへ向かって歩いてくるところだった。

一瞬誰だか分らなかったが、
近づいてくるにつれてそれが彼の知りあいのルカリオだと分かると、
ワルビルは嬉しそうに手を振って応える。

「お、ルカリオじゃん！おはよ♪」
「おはよう、ワルビルと会うのはずいぶん久しぶりだね。
　どうしたのそんなところで腕なんか組んで…？」
「あ～…そのなんだ…。
　なんか用事があって街まで出てきたと思うんだが、
　その…用事をうっかり忘れちまって…ﾀﾊﾊ。」
「もぉ、忘れっぽいのはギルド卒業前から相変わらずなんだね。」
「ﾊﾊﾊ……それ前にライボルトの奴にも言われたよ…。」

力なく笑いかけながら言うワルビルに対し、
ルカリオは「やれやれ」と腰に手を当てていた。

通りの真ん中で昔からの知り合いのように話をしている二匹だが、
こう見えても二人とも『探検隊ギルド』を卒業した探検隊の一員であった。

彼らの住む街のちょうど外れの方に、
見上げるほど大きい大木が青々とした葉を茂らせて立っている。
その木こそが彼らの様な冒険者を管理している『ギルド』の本部であり、
その中の探検隊に所属している彼らは見習いのころからの付き合いであった。
お互い一緒のチームではないが、同じギルドの修業時代をともにした者同志、
卒業した後も会えばこうした他愛のない話ができる間柄だった。

ワルビルは首のスカーフをくりくりと手でいじりながら、
荷物を持ち直しているルカリオに話しかける。

「そっちはいいよなぁ面倒事とかなさそうでさぁ。」
「そんなに面倒かなぁ、ワルビルのチーム。
　他の二人ともしっかりとしてると思うけど？」
「そんなことねえって、うちの片方は面倒事は全部俺に押し付けるし、
　もう片方は片方で何考えてんのか分かんねえし…。
　気苦労が多いと忘れっぽくなるもんなんだよなぁ。」
「ほぉ……気苦労ねぇ？」

ふとルカリオのものではない誰かの声に、
ワルビルはビクッと体を震わせてそぉっと後ろを振り返る…。
背後を見ると明らかに不機嫌そうな顔のゴウカザルが一匹、
通りの真ん中に立ち腕を組みながらこちらを見つめていた。

「うぇ…、ゴ…ゴウカザル……。」
「なにが気苦労だ…。
　いつまでたっても戻ってこないと思ったら、
　こんなところでのんきに立ち話とはな。」
「イデ、イデデ……!!鼻を押すな鼻をっ!!?」

ゴウカザルはスタスタと歩いてワルビルの前に立つと、
ずいっと突き出した指で彼の鼻を力強くぐいぐいと押し付ける。
つねられたりするよりも痛くてワルビルはバタバタと暴れると、
ぴょんととびすさって鼻をさすった。

「いつつつ……何すんだよ！
　出会いがしらにこんなことされるいわれは無いぞ！」
「…何をするんだじゃないだろう。
　任せた依頼、終了したんだろうな…？」
「へ…？」
「一週間前にチームメンバーで別々に受けた単独依頼、
　張り切って出かけて行ったお前だけが一週間音信不通！
　で、終わってるのか、終わってないのか…！」
「え…えっと……！」

鼻息荒くまくしたてるゴウカザルに、
ワルビルの方はしどろもどろに胸の前で指をちょんちょんといじっている。
必死に依頼のことを思い出そうとしているのだが、
街に来た理由さえ忘れていた彼だ、
これっぽっちも依頼の内容を思い出すことができなかった。

「えっと…………ごめん、忘れてました……。」
「はぁ…、そんな事だろうと思ったよ…。」

しょぼんと顔を伏せるワルビルの消え入るような声を聞きながら、
ゴウカザルは手のひらを顔に当てて疲れ切ったように肩を落とした。

このゴウカザルはワルビルと同じ探検隊の仲間である。

れいせいで冗談の通じない性格なところがあるが、
とても頼れるチームメンバーの一人である。
とはいえ今はむすっと指の間からワルビルの方を見つめながら、
とんとんと気難しそうに足で地面をたたいていた。

「あいかわらずみたいだね、ゴウカザルのところは…♪」
「まったくだ…。
　一匹はこうしてなかなかに頼りにならんし、
　もう一方は普段から何を考えているのかさっぱり分からん。
　正直お前たちのチームがうらやましいよ、ルカリオ。」
「だ、誰が何考えてるか分からないだコラ！」
「逆だ逆、お前の方が頼りにならんのだ…。」

鼻息を荒くして地団駄を踏んでいるワルビルと、
手を当てたままため息をついているゴウカザルを眺めながら、
ルカリオはクスクスと口に手を当てて笑っている。
こうしてお互いに喧嘩ばかりしている二匹なのだが、
これはこれで意外と相性のいい二人組みなのである。

…もっとも、
普段ならもう一匹の仲間がそろそろ止めに入るところなのだが…。

「こんのぉ、言わせておけｂ…ぶふっ!?」

腕を振り上げてゴウカザルに飛びかかろうとしたワルビルの前に、
突如巨大な壁の様なものが立ちはだかり、
よける間もなく彼はその壁に激突する。
その壁のもさっとした感触に不思議そうに目をパチパチとさせていると、
彼の体がひょいっと背中からつまみあげられて宙に浮いた。

そこにはリングマと呼ばれる種族の大熊の姿をしたポケモンが、
口を真一文字に引き結んだ無表情に近い顔でワルビルを見上げ、
四肢をばたつかせてもがいているワルビルを片手で軽々と持ち上げていた。

ぎゃーぎゃーと騒いでいるワルビルの声に反応したのか、
通りを歩いていたポケモン達は立ち止まり、
近くの建物の窓から顔を出して何事かと彼らを見つめていた。

「ぬわったぁっ!?　お、おろせよリングマ！」
「………。（ﾌﾙﾌﾙ」
「わかった、分かったって！　俺が悪かった、謝るから降ろせっての!!」
「…………。（ｺｸｯ」

流石に周りの通行人の視線が恥ずかしくなったのか、
ワルビルも顔を赤らめながらリングマに懇願している。
しばらくはじーっと聞き流していたリングマだったが、
ゴウカザルが降ろしてやれとでも言うように腕を振ると、
一度だけ頷いてワルビルを地面へと降ろした。

「はぁ…はぁ…、あ～しんどかったぁ…。
　な、ルカリオ。俺が気苦労してるって分かるだろ？」
「どちらかというと、
　ゴウカザルが苦労しているっていうのは伝わったかな…♪」
「ったく、お前がもうちっとしっかりしてくれてりゃ、
　俺もこんなに毎日毎日声を荒げなくて済むんだがな。」
「ちぇ～…。」

ふてくされたように座り込んでいるワルビルをよそに、
ゴウカザルは持っていたカバンをごそごそと探ると、
何枚かの束に丸められた書類の様な紙束を取り出した。

見るとどうやら自分たちの受けた依頼書をまとめたものらしく、
ゴウカザルはなぞるように指を走らせながら、
目的の依頼書を探している。

「…あったぞ、これがこいつに任せておいた依頼だな。
　っと、内容は『ダンジョンの調査』依頼か。
　期限は……無期限、助かった…。」

どうやらワルビルの受けた依頼を確認しているようだが、
少なくとも期限が過ぎてはいなかったようで、
ゴウカザルは安心したように長く息を吐いた。

彼は簡単に依頼内容を目に通すと、
しゅるるっと書類を筒状に丸めてカバンの中に戻した。

「仕方ない、この依頼を片づけに行くぞ。」
「え、お前らもついてきてくれんのか？」
「またお前だけに行かせて忘れられても面倒だろう。
　それに大した内容の依頼じゃないからな、さっさと行って片づける。」
「…お、おう！」
「………。（ｺｸﾝ」

ゴウカザルの掛け声に二匹はそれぞれ頷いて応えると、
彼らはくるっとルカリオの方に振り向いた。

「じゃあちょっとこいつの尻拭いをしてくるよ。」
「うん、行ってらっしゃい。
　ワルビル、今度は一週間も時間かけちゃだめだよ。」
「わ…分かってらい！
　そっちこそ、リザードとライボルトによろしく言っといてくれよ！」
「うん、ちゃんと伝えておく！それじゃあ気をつけてね。」
「おう、行ってくるな♪」
「………。（手を振っている」

そう言いながら彼らは街の外に出る門の方へと駆けて行った。
騒がしい一団が去ってしまい、
ルカリオは少し寂しさを感じながら彼らの後姿を眺めている。
遠目からでも分かるくらいに賑やかに騒ぎながら、
三匹は門の所で外に出る手続きをしているようだった。

「それにしても相変わらずだったなぁ、あの三人…♪
　ワルビルの忘れんぼ具合は前よりも凄くなってたけど…、
　ま、元気そうでよかった。」

そうくすりと小さく笑みを浮かべながら呟くと、
抱えていた紙袋を抱え直して彼も街の雑踏へと消えて行った。

ずいぶんお久しぶりの小説更新、
今回はずいぶん以前にジェノサイドさんからリクエストをいただきましたので、
内容は取り込み小説になる予定でございます♪
捕食者は…まだまだ秘密です♪（ｵｲ

文章の方はそこそこ書き終わっているものの、
挿絵の方がまったく描けていなかったので、
更新頻度はまったりとなりそうですがお許しをです！
（いつもじゃね？
（しーっ！
（・ω・｀）

追記：
コメントお返事は書き上がり次第のっけさせていただきます！
遅れて申し訳ない！

※　　※　　※

ところで最近少し気になってはおりましたが、
コメントの交流していただいている皆様は、
この更新頻度での交流ペースは大丈夫ですかね？
管理人のあまりの記事更新の遅さに、
交流内容とかを忘れさせてしまったりしていそうで本当に申し訳ないです！

そこで管理人以外の方同士のコメントの交流活動に関しては、
記事更新ごとではなく、
曜日を決めて交流コメントを投稿できる方式にした方がいいのかなと、
最近考えている次第であります。

ようは、
今まではブログ記事が更新しないとキャラ交流ができなかったのを、
特定の曜日を決めてブログが更新しなくても一週間ごとに交流コメントを投稿できる、
というスタイルです。

↓　こんなイメージ！（壮絶な落書きクオリティは許してくださいorz）

ちなみに管理人とのコメント交流は、
今までと変わらずブログ記事更新ごとでございますので、
管理人以外の方との交流活動に限った改善案となりますです♪

とりあえずここをこう変えた方がいいんじゃないかとか、
ご意見等ありましたら募集中でございます！
（・ω・）

※　　※　　※

さて、皆さまはＧＷいかがお過ごしでしょうか？
管理人は相変わらず毎日無駄に動き回る毎日を送っております♪
休日が穴ぼこだらけのＧＷなんて久しぶりだとも！（；ω；）ﾌﾞﾜｯ

でもせっかくの連休期間ということなので、
こちらも久しぶりに絵茶会を開いてみようかなと考えております。
というか管理人がラクガキ意欲に飢えております！（切実）

今のところ管理人の日程に変更等がなければ、
5月6日（金）　午後の8時から開催しようと企んでおりますので、
お暇な方は是非どうぞです♪
（・ω・）