★ とろけるように君と その６

 

どれくらいの時間がたったんだろうか…。
外の光の入らないこの洞窟の中では、
もう時間の感覚すらよく分からなくなっていた。
もう夕方ぐらいにはなったのかな…？
もしかしたら真夜中なのかも。
足は筋肉痛みたいに熱を持って痛むし、
喉もからからに乾いて舌がスポンジみたいになっている…。
でも疲れと緊張のせいか、腹だけは全然減ってこない…。
俺…まだ生きてるよな…？
………うん、まだなんとか生きてるらしい…。

足を投げ出して、
岩壁に背を預けるようにもたれかかりながら、
俺はぐったりと洞窟の中で座り込んでいた。
真っ暗な洞窟の中で俺の呼吸音だけが静かに反響するように響いている、
たいまつはリングマのバッグに残っているけどつける気にはならない。
こんな暗闇で明かりをともせば、
それこそあいつがすぐにここを見つけてしまうだろう。
もっともただの時間稼ぎにしかならないだろうが……。
ここは洞窟のどのあたりなんだろうか？
道順も確認せず滅茶苦茶に走ってきたから、
もう出口がどっちの方向なのかも分からない…。
袋小路みたいに行き止まりになったこの場所には、
誰かの探検バッグが中身をぶちまけられたように転がっている。
恐らくこのバッグの持ち主も、あいつにやられた犠牲者の一人なんだろう…。

俺はこの洞窟から出ることができるんだろうか、
それともこのバッグの人みたいに奴に呑まれるんだろうか…。
洞窟を下ったり登ったりした感触はほとんどなかったから、
壁伝いに歩けばどうにか出口まで戻れるかもしれない、
だけど……。

「リングマ……ゴウカザル……。」

喉の渇きのせいでかすれた声で大切な仲間の名前を呟く。
今あの二人がいてくれたらどんなに嬉しいか、
強さなんて抜きにしたってどんなに心が落ち着くか…。
でも…もう二人はいない。
ゴウカザルも…そしてリングマも…あいつに…。

ぐすっと目からこぼれてきた涙を指ですくい上げて、
漏れそうになる嗚咽を押し殺すように奥歯を食いしばる。
でもあふれ出てくる感情までは歯で食いしばったって止められなかった。
喧嘩したりはたかれたりしたこともあったけど、
本当に大切な…大切な仲間たちだったんだ。
なのに…こんな別れ方なんてあるかよ！
もっとたくさん話したり、たくさん冒険したり…。

「もっと…一緒にいたかったよぉ…。」

投げ出した足を抱えるように腕で覆い、
俺は顔を抱えた膝の間にうずめると、
ひっくひっくと泣きじゃくる子供のように喉を鳴らした。
…その時だった。

……ぺたっ…ぺたっ…ぺたっ……。

俺の押し殺した泣き声に混じって、
何かが近づいてくる音が聞こえてきた…。
その音にぴくっと身を震わせながら、
ゆっくりと顔をあげて洞窟の奥の暗闇をひきつった顔で凝視する。

遠くの方で聞こえていた足音が少しずつ少しずつぺたぺたと近づいてきて、
ぴたっとその足音がすぐ近くで止むと、
ぬぅっと岩壁の角から見知った顔が恐る恐るという様子でこちらを覗き込み、
俺の姿を見つけた…。

「よかった、ここにいたのか…！」

ふぅっと安堵の息を吐きながらこちらに姿を現すと、
そいつは俺の方に近づいてくる。
その表情は安心したと言わんばかりに静かな笑みを浮かべ、
俺に立ち上がれと差し出すように肉球のついた大きな手を差し伸べた。

「お前が無事で本当に良かった。
　あの後何とか隙を見て奴の体から這い出ることができたんだ、
　もちろんゴウカザルも一緒にな…！
　ゴウカザルの方は先に出口を確保しているはずだ。
　ほら、早く一緒にここから逃げ…。」
「…黙れ。」

笑顔のまま話しかけてきたそいつとは対照的に、
ギロッと睨みつけるように言う俺の様子に、
そいつはきょとんとした表情になる。
最初はなんでそんなことを言うか分からないと言った顔だったが、
すぐに「ああ…。」と合点がいったように笑顔に戻る。

「俺が偽物と思ってそんな怖い顔してるのか…。
　安心しろ、俺は間違いなくほんも……っ!?」
「それ以上…リングマの声でしゃべんじゃねえ!!」

ビュンッと奴の顔めがけて【どろかけ】の泥が放たれ、
すんでのところで顔をそらせ回避する。
ぎりりっと牙を鳴らしながらそいつを威嚇し、
俺はふーふーと興奮したように鼻息を鳴らす。

俺の言葉にそいつは一瞬無表情に俺の目を見返すが、
さっきのようにまたふぅっと息を吐いて…、
そしてにぃぃっとあの人を小馬鹿にするような笑みを浮かべた。

「どこで分かった？
　…つっても警戒してない方がおかしいか…♪」
「…俺の知ってるリングマはてめえみたいにぺらぺらしゃべることも、
　うわべだけ笑うなんてこともしねえよ…！
　それにあんな気味悪い足音もな…！」
「足音か…それは気にしたことなかったな、
　今度からは気をつけねえと。」

強く奴の顔を睨みつけながら、
俺はぎゅっと拳を握りしめて戦闘の構えをとる。
たいしてメタモンの方は余裕そうな表情で悠然とたたずみ、
リングマの姿のまま俺の方をにやにやと見ていた。

そっくり…いや瓜二つといっていいぐらい、
目の前に立つメタモンはリングマの姿を写し取っていた。
大柄なその体つきや、
ちょっと特徴のある目の形もいつも俺達と一緒にいたリングマと同じ…。
だけど漂わせてる雰囲気や今の奴の表情からは、
あの頼りになる仲間の影など微塵も感じられなかった。

背後から不意を突かれないようじりじりと壁を背にしながら、
メタモンに向かって声を荒げる…。

「…返せよ！
　リングマもゴウカザルも…今すぐ二人を返せよ!!」
「それが無理なことぐらい分かってんだろう、
　…っていうかいつまでやるんだこんなことを…よっ！」
「……!?」

メタモンは俺に話しかけながら少し体勢を低くすると、
その姿を素早くぐにゃりとゴウカザルに変え、
俺に向かってタックルするように飛びかかってきた。

一瞬にして距離を詰められて反応の遅れた俺に、
奴の肘鉄がメキッと音を立てて俺の腹に食い込み、
「がはっ…!」と痛みと呻き声が混じったような音が俺の口から洩れる。

あまりの痛みに腹を押さえ逃げようと横に飛ぼうとするが、
それも先に読んだかのように奴はくるんと回転するように俺の側面に回り、
一瞬形が崩れてぐにゃんとリングマの姿に戻ると、
力を込めたパンチが俺の下あごに容赦なく叩きこまれた。
受け身もなにもあったものではなく壁にたたきつけられ、
バキィッと嫌な音が洞窟の中にこだまし、
俺の体はずるっと壁に沿って落ちてうつぶせに倒れ込んだ。

口の中を切ったらしく鉄みたいな嫌な味がこみ上げてきて、
リングマの姿のメタモンがその大きな足で、
俺の背中をぐいっと踏みつぶしていた。

歯が立たない悔しさにぎりりっと牙をきしらせるが、
そもそもこいつに勝てる理由がなかった…。
俺と他の二匹…リングマ・ゴウカザルとの決定的な能力の違い、
悔しいけどそれはバトルの能力だった。

野生ポケモンであれおたずねもののポケモンであれ、
問答無用で叩きつぶしてきた二匹とは違い、
元々俺は直接戦うなんてことよりは、
洞窟の中の探索や仕掛けを解いたりする方が得意だった。
ダンジョンの道なりや内部の構造を、
種族がら他の二匹よりは発達した目と耳で調べ、
戦闘以外で二匹をサポートするのが俺の仕事。
もちろん全く戦えないということは無いが、
スピードならゴウカザル、パワーならリングマと、
残念ながらどっちも二匹に比べたら悲しいくらいに敵わなかった。

その二匹が勝てずにやられてしまった相手…。
さらに物理攻撃まで効かず、
今まで取り込んだ犠牲者たちの力まで使えるあっては、
どうやったって俺に勝てる要素は全く残っていなかった。

「ぐふっ……げほっげほっ！」

熱を持ったように強く痛む腹と顎を両手でかばうように押さえ、
俺は四つん這いにはいつくばったまま悔しくてただただ地面を見つめる…。

近くにいるメタモンの気配にぎりっと睨むように顔を上げ、
さっきと同じように奴の顔めがけて【どろかけ】を放つが、
見透かされていたかのように奴はひょいっとそれをよけてしまう。
そしてそのまま奴は俺の首をつかむように体ごと持ちあげ、
ビタンッと音を立てて壁に押し付けられた。

「かっ…はっ…！」
「たくっ、ちっとはおとなしくしろよな。」

力なく四肢をだらりと垂らしている俺を、
リングマの姿のメタモンは睨みつけるように俺を射すくめる。
唯一の遠距離攻撃の【どろかけ】も、
宙にいるこの状況ではもう放つことはできなかった。
…いや、それ以前に奴に直接つかまれてしまっているこの状況。
いつそのまま奴の体内に取り込まれてもおかしくないこの状況では、
完全に俺の詰みなのだろう…。

メタモンのその目に「お前には何もできない」と言われているような気がして、
知らずに俺の目からまたぽろぽろと涙がこぼれていた…。

「ちくしょう……ちくしょう……！」
「…あのなぁ、本当にいつまでこれ続ける気なんだ？」
「……え…？」
「…もうあいつらいなくなったんだし、
　いつまでこれを続けるのかって聞いてんだよ…！」

『何のことをいったるんだこいつ…？』
言葉の意味が分からず俺は訝しむようにメタモンを見る。
メタモンはリングマの声と姿のままイライラとした表情で俺の顔を睨みつけ、
少し語気を荒くしていた。

「…な…なにをいって…？」
「…はぁ？
　お前なぁ、忘れっぽい奴だと思ってたけどどこまですっとぼけてんだよ…。
　作戦どおり獲物も頂けたのに、
　一人で勝手にこんなところまで来たと思ったらさぁ…。」
「…だ…だから作戦ってなんだよ…！
　それに、今日初めて会ったお前に忘れっぽいとか言われたく…ぐぁっ!?」

意味が分からず困惑する俺にかまわず、
メタモンはやれやれと言った様子で首を振りながら口を開いてくる。
だがいくら言われても俺はこんな奴と会ったことも、
ましてや作戦だなんだって建てたことだってない。

だがこちらも声を荒げて否定したところで、
メタモンの腕が再び強く俺の体を壁に押し付けてきた。
ギリリッと嫌な音を立ててしまってくるメタモンの腕に、
宙ぶらりんな足をバタバタと動かして逃れようとするが、
そんな俺を疑るような目つきでメタモンが顔を近づけてくる。

「……おい、お前本気でそんなことを言ってるのか？
　初めて会うも何もそんなわけあるわけないじゃねえか。」
「な…なんで俺がお前と会ってなくちゃいけないんだよ…！」
「なんでってお前……。」

「俺と同じメタモンじゃねえか。」

当たり前だろとでも言わんばかりのメタモンの言葉に、
俺は石のように硬直したまま目を見開き奴の顔を見つめる。
今こいつはなんて言った？

俺が……メタモン…？

訳のわからないその言葉に意味も分からず動揺する俺に、
奴はむっとしたような表情で口を開く。

「何不思議そうにしてんだよ、
　お前があいつらをここまで連れてきたんだろ？
　そういう作戦だったじゃねえか。」
「俺が…ゴウカザルとリングマを…？」
「…一週間前に今お前が変身してるそいつを取り込んで、
　そいつが街に他の仲間がいるって記憶を持ってたから
　利用してやろうって作戦だっただろうが。
　何言ってんだお前。」
「…う…嘘だ！　そんな…でたらめ……っ!?」

混乱したように声を上げる俺を地面に落とし、
メタモンはいよいよ勘ぐるような目つきで俺の顔を覗き込んでいる。

しばらくそうしていると、
メタモンは軽く力を抜いたようにすぅぅっと元のピンク色に戻り、
見た目的にはピンク色のリングマの姿になった。
そしてリングマの形の大きな手を倒れている俺の頭に伸ばすと、
ぷにっとするその手のひらを俺の額に当ててきた。

その瞬間、
エスパーポケモンの技でも食らった時みたいに一瞬頭が強く揺さぶられ、
チカチカとした光の中に何かの光景が見えてきた…。

※

「うぎゃぁぁぁ…!!!　た…助け……あぐっ……うぁぁぁ…!!!」

真っ暗な世界の中でどこか聞きなれた声の悲鳴のようなものが響き、
視界の端に誰かが転倒するように転がった。
誰だろうと近づいてみようとしてみるが、
俺の体はピクリとも動こうとしない。
うまく例えが見つからないが、
まるで夢の中でどんなに動こうとしても体の自由がきかず、
見ている映像だけが勝手に進んでいってしまうのと似ていた…。

たいまつの明かりだろうか、
オレンジ色の炎の揺らめきが跳ねるように地面に転がりほのかに周囲を照らす。
あたりの地面には細かな道具もぶちまけられるように散乱しており、
地面に転がる小型の探検バッグが、
いまいるこの袋小路の場所に落ちていたものと一緒のようであった…。

その誰かはうつぶせに倒れたままもがいていたが、
必死に立ち上がろうとしたその時、
そいつの体にピンク色をした液体が大量に覆いかぶさってきた。
それはここまで何度も見てきたメタモンの攻撃と同じだった。
液体の形をしていたメタモンは触手のように体をうねうねと変形させ、
そいつの体を何重にも巻きつけるかのように呑み込んでいく。
肩や腹にまとわりついたそれを引きはがそうと、
そいつは腕を振り回しブンブンと体をふるっていたが、
あっという間にわずかに自由だった腕も足もメタモンの中に取り込まれ、
まるで高い高いのように宙高く持ち上げられた。

「ひぃ……く…来るなぁ……ぐぅっ…ごぼっ…ごぼぼっ!!」

涙交じりの声で悲痛に叫ぶ獲物を、
いたぶるかのようにピンク色の触手がにょろにょろと蠢いていると、
ギュウッと一斉に残ったそいつの顔に覆いかぶさり、
絶叫が途中で溺れたようにくぐもった声に変わった。
全身をメタモンのピンク色の体に取り込まれた被食者は、
それでも必死にもこもこと体内で四肢をばたつかせるが、
その影が徐々に徐々に溶けるように薄くなってゆく…。

「ぶぁっ…あがっぐぅぅっ…がああああああぁぁっ………っ……。」

メタモンの体内からあがくような最後の断末魔が響きわたると、
「ゴクン…」という音とともにその姿がメタモンの中にかき消えた。
いままで起きていた騒ぎが嘘のように静まり返り、
シュルンと小さくまとまったメタモンは音も無く地面に落ちると、
もこもこと蠢き姿を形成し始める…。

あっというまに液体だったメタモンの姿が立体的に変化し、
足…腹…腕と生き物の体の形をとっていくと、
ヒョロっとした二足歩行のポケモンの姿に【へんしん】した。

姿を変えたそいつはしばらくきょろきょろとあたりを見回すと、
何かを発見したように首を上げ、
ぺたぺたと足音を立ててこちらに近づいてきた。

そしてトントンとノックするように俺の体…、
正確には俺の視界がある辺りのお腹の辺りを叩く。
すると俺の視界はゆっくりとと回るように横へと転がり、
洞窟の中にうっすらと光が差し込んできた。

外の光…朝日か昼の光かは分からない、
どうやら俺がいる場所の裏はそのまま外へとつながっているらしい…。

だがそれを純粋に喜ぶことは今の俺にはできなかった。
なぜならそうやって照らされたそのメタモンの姿は…。

静かな笑みを浮かべたワルビルの姿だった。

もはやお久しぶりですがテンプレート化しつつある管理人です！
とりあえず小説その６の完成です♪
予定ではあと数話のところまでやってきましたです、
一応こちらもリクエスト作品ですし、早く完成させねばです

さて「ブログ更新しなきゃなぁ…（ｶﾞｼﾞｶﾞｼﾞ」とうれいてばかりいるうちに、
あっという間に８月も終わり間近！
暑さと日常にだれている間に、
世間ではvore本同人誌が発行されたり、
それに乗じて某イラスト投稿サイトにもvoreのイラストが増えていたりと、
いろんなところでビックウェーブが到来しておりますね♪
せめて…せめてvore本の宣伝のお手伝いだけでもしておけばよかったと後悔しつつ、
まずはイベントにご参加された方々ならびに主催者・執筆者の皆様方、
遅ればせながらお疲れ様でございましたです♪

そんなこんなで８月全般を裏方作業に徹していた管理人ですが、
ちゃっかりvore本を購入してきていただいたり、
通販でお取り寄せさせていただいたりと、
捕食成分の摂取だけはしておりましたです。（ｳﾏｳﾏ
でも最近は妙にアナログの落書きばっかりしていたもので、
久しぶりにペンタブ握ったら船のぶれることぶれること♪
とりあえずリハビリもしていかなきゃですね！
知らないうちに忍者ブログの管理ページも仕様が変わっているようで、
とりあえずこちらもまた覚えなおさなくてはです♪
（本当にびっくりするぐらい何もしてないよな、８月…
（暑さじゃ…暑さの仕業じゃ！
（(ヾﾉ･∀･`)ｿﾚﾊﾅｲﾅｲ

さて、８月をほぼノータッチで過ごしてしまったことですし、
久しぶりに絵茶会でも開いてみましょうかね♪
夏休みも最後ですし♪

本日８月２７日の午後８時より、
管理人に用事さえ飛び込んでなければこっそりはいっていると思います。
お時間が空いている方、お暇な方は、
どうぞお気軽にご参加くださいませです♪

（・ω・）それにしても今年の夏も暑かった…
（夏の暑さにめげずに頑張った扇風機君に感謝