★ ねばついた記憶 その１

 

「はぁっ……はぁっ……！」

走る……走る……、
暗くどこまでも続いている道をひたすらに走る…。

喉の奥がじんじんと熱を持ち、
焼けるような痛みに息をするのも辛い…。
体がもう限界だということを嫌というほど伝えてくるのが分かる。

 

だが止まるわけにはいかない…、いや、止まってはいけない…。
こみあげてくるような恐怖を飲み込みながら、
俺はただひたすら地面を蹴り道なき道を走ってゆく…。

「はぁっ……はっ…ぐぁっ!?」

 

不意に足が木の根のような何かに引っ掛かるようにつまづいた。
僅かな時間を舞ったかのような感覚に包まれ、
彼の体が地面にたたきつけられた…。

「がっ…がはぁっ……!!　があ……あぐぅぅっ……！」

全身を貫くような痛みが体中に走り、
喉の奥から声にならない苦悶を吐きだしながら地面を転がった。

 

「がふっ…、げほっげっほっ……!!」

肺の中の空気を全て吐き出すかのようにせき込み、
むせかえるような酸っぱい液体をごほごほと吐き出す。
走り続けていた彼のの体は…もうとっくに限界を超えていたのだろう…、
うつ伏せに突っ伏して倒れ伏した。

「げほっ…、く…ぐぅっ……。」

朦朧とする意識の中うっすらと目を開くと、
微かに見えるどこか人里離れた森の中のようにも見える…。
だがその様子はまるで墨で塗りつぶされたかのように真っ暗で、
一体どこの森なのかは見当もつかない…。

むしろ……、
自分がなぜこの森にいるのかさえ分からない…。

俺はどうしてこの森を走っていたんだ…？
体を極限まで酷使し、足の痙攣が収まらなくなるほど走り続け、
俺は一体なぜこうまでして走っているんだ…？

”ずるっ……ずるっ……ずっ……ずっ……”

ゆっくり……だがまるで何かを引きずるような音を響かせ、
倒れ伏した彼に何か大きな塊が近づいてくる…。
その姿も周囲の景色と同じようにまっ黒に塗りつぶされ、
まるで不定形の靄が意思を持っているかのようだった。

「………!」

だがなぜだろう、
その塊が何だかも分からないのに、
なぜかその塊に対して異様な恐怖感を覚える…。

必死に離れようと前足に力を込めるのだが、
ぱんぱんに筋が張って痙攣した足は、
ただ弱々しく地面を押すだけでぴくりとも動かない…。

「ぐぅっ……うぅぅっ……!」

唸り声似た声が喉の奥から漏れるが、
どんなに唸ったところで体が動いてくれなければ意味無い…。
まるで石のように体が硬直し、
知らず知らずのうちに歯の奥がカチカチと鳴りだした…。

”ずるっ……ずるぅっ……”

そのぐにゃぐにゃと蠢く大きな黒い塊が、
ずんぐりとした腹を見せつけるようにし彼の目の前で止まった。

 

”………。”

黒い塊はまるで彼を見下ろすかのようにじっと佇んだかと思うと、
逃げる力さえ残っていない彼の体を大きな塊が何も言わずに腕を伸ばし、
抱きかかえるように持ち上げてゆく…。

「う……うぅ…。」

彼の体は力なくぐったりと持ち上げられ、
四肢はだらりと落ちて、疲れ切った体が塊にもたれかかる…。
もう逃げる力も……抵抗する力も残っていなかった…。

薄れてゆく意識の中、彼を抱きかかえた塊が”ぐぉんっ”と大きく口を開く。

その奥にはだらりだらりと垂れるねっとりとした唾液と、
ぬらぬらくねくねと口内で蠢く太い舌が、
彼をいまかいまかと待ち構えるようゆらめいていた…。

この塊が今から何をしようとしているのか、
そんなこと考えるまでも無かった…。

「うぁ……。」

 

弱々しく垂れる彼のの頭が緩慢な動きで口元に引き寄せられ、
どろっと彼の顔にその口から垂れてくる唾液がかかる。
生臭く濃い臭気の放つその液体の感触は、
ぬるぬるとしていて、体中に怖気が走った。

”バクゥッ…!!　じゅるじゅるじゅる……じゅるじゅるじゅる……”

そしてとうとう大きく開いた穴が包み込むように頭からかぶさると、
”ぐにゅり”っとした軟らかい感触に包みこまれる。

なめまかしい肉の感触が吸いつくように体を覆い、
彼の体はずるずると音を立てながら喉の奥へと引き込まれる…。

彼の体がすっぽりと口内に収まると、
その塊は口に彼を含んだまま鎌首を持ち上げていき…。

”ゴックンッ!!”

「うぁ……うぁぁあぁ……。」

暗い森の中に彼の呻くような悲鳴が響き渡り、
そのの声も彼が飲み込まれていくにつれ聞こえなくなっていった。
静かにただゆっくりと一匹の生き物が塊の喉を嚥下していく…。

「………。」

飲み込まれていく彼の眼にはもう何も映らなかった、
ただただ真っ暗な喉の中をずりゅずりゅと音を立てて落ちていく…。

やがて涙と唾液に濡れた彼の目からすぅっと光が消えていき、
そして……そして………。

※

「うわぁぁぁぁぁあっぁあ!!」
 

絶叫にも近い大きな声を部屋中に響かせ、
がばっと飛び跳ねるように彼は状態を起こした。

自分でも信じられないぐらい大声を出したらしく、
軽く部屋の中に自分の声が反響している…。

その声に近くにいた人物がぎょっと驚いたように反応し、
短い尻尾と耳がぴーんと伸びていた。
 

「うわ、何どうしたの!?」
 

はぁはぁと荒く呼吸をする彼の耳に、驚いたような声がかけられる。
呼吸を荒げたまま声のする方を振り向くと、
彼の仲間のポケモンが、驚いたような表情で彼の方を見つめていた。
 

「…大丈夫？　なにか変な夢でも見たの…？」
 

心配するような仲間の声に少しずつ落ち着きを取り戻してきたのか、
彼はゆっくりと首を回して部屋の中を見回す。
 

それなりの広さのある部屋の中に、
どこかの地図やいくつかの紙の束が床の上に無造作に置かれている。
部屋の隅にある小さな本棚にはぎゅうぎゅうに本が詰め込まれ、
道具や探険セットを入れておく簡単な箱がその横に設置してある。
そうした荷物や資料をまとめておいておくスペースとは反対側に、
簡素なハンモックがふたつゆらゆらと揺れていて、
それに挟まれる形に彼の葉で作られたた寝床があった。
屋根の形のせいで斜めになっている天井には、
みっつの小さな窓がはめ込まれて開いており、
そこから気持ちのいい太陽の光が部屋中に降り注いでいた。
 

なんてことはない…。
彼らが探険隊ギルドから借りている、
探険隊メンバーのみに与えられている寮の一室だった…。
 

「……、夢だったか…。」

 

外の光を見上げながら、彼はぽつりと呟く。
体中が寝汗でじっとりと濡れて気持ち悪く、頭もずきずきと痛んでいるが、
そこには見たことも無い森も、不気味な塊も居なかった。
 

どうやら相当ひどい悪夢を見ていたようである。
 

「もう『夢だったか…』、じゃないでしょライボルト！
　びっくりしたぁ…。」
 

憤慨したように講義する声に、
ライボルトと呼ばれたポケモンはくるっと首を回す。
 

部屋の真ん中に置かれた丸い一本足の木の机と椅子があり、
その椅子の上には両方の腕を前で組みながら、
声の主であるルカリオが座っていた。
何かの本でも読んでいたのか、
分厚い表紙の本が机の上に開いたまま置かれていて、
開いた窓から入ってくる風でパラパラとページがめくれていっている。
 

「ああ、悪い…。ちょっと気分の悪い夢を見てな……。」
「夢…？　それって悪夢ってやつ？
　珍しいね、ライボルトが悲鳴を上げるような夢を見るなんて。」
 

とりあえず異常は無いことが分かって安心したのか、
くすっと小さく笑いながら、
ルカリオがからかうような調子でライボルトに声をかける。

 

彼なりに気を使って気を紛らわせようとしているのか…、
それとも単に小馬鹿にしているのかは分からないが、
その声の調子にライボルトはふんと不満げに鼻を鳴らす。
 

「悪かったな、子供みたいな悲鳴なんて上げて…。」
「まあまあ、怒らないでよ。
　リザードには黙っておいてあげるからさ…♪」
 

ふとそう言われて、もう一人の仲間がいないことに気がつく。
 

彼らは三人一組の探険隊と呼ばれるチーム。
自分とルカリオ、そして後もう一匹リザードというポケモン達とともに、
町周囲の問題ごとを解決したり、
時にはどこかの森や洞窟にもぐって依頼された品を探してくるなど、
こう見えてそれなりに活躍をしているのだった。
 

部屋の中にルカリオは居るようだが、
もう一匹のリザードの姿はどこにも見当たらなかった…。
 

「そういえば、あいつはどこにいったんだ…？」
「町の掲示板に依頼を取りに行ってるよ、
　さっき出て行ったばっかりだから、まだ帰ってこないんじゃないかな？」
 

くいっと手に握った小さなカップを口元に傾け、
何かを飲みながらルカリオが答える。
 

彼らの住むこの町には探険隊と救助隊のそれぞれのギルドがある。
両方のギルドはそれぞれ別々に、
町の端の方に建物を分けて作られているのだ。
その為ここいら一帯で発生した依頼なんかは、
その建物同士の間、町の城壁沿いに設置された掲示板に貼られており、
朝の更新をめどに各メンバーが自分たちで受理しに行くのである。
 

どうやらリザードは、
その依頼を取ってくるために出かけているらしかった。
 

こくこくと美味しそうに飲むルカリオの光景を見ていると、
ライボルトの方も何だか無性に喉が渇いてきた…。
 

「何飲んでるんだ？」
「ん、これ？　ブリ―の実のジュースだけど。」
「俺にもくれ。」
「いいよ、ちょっと待ってて。」
 

そう言うとルカリオはひょいっと椅子から飛び降り、
部屋のドアのそばにある小さな流しの台からひょいっと丸い深皿と、
紫色の液体の入った大きな水差しを取り出した。
 

「…おい。」
「ん、なに？」
「人を犬扱いするなっていつも言ってるだろ、コップにしろコップ！」
「え～、コップ～…。」
 

明らかに嫌そうな顔をしているが、
それでもじろっとルカリオの方を睨み続けると、
しぶしぶとお皿とコップを入れ替えトクトクと水差しの中身を注いでいく…。
 

「…はい、どうぞ。　……なるべく零さないでね。」
「ん、サンキュー。」
 

寝床の草の上にひょいっとコップを置いてもらい、おもむろに口をつける。
ひんやりと冷たい液体が喉の奥に染みわたるように潤おしていき、
ちょっと渋みのあるもののさわやかな甘味がとても心地いい。
 

始めはちびちびと飲んでいた彼だったが、
コップの縁をくわえると、中身をあおるようにジュースを飲みほした。
当然びしゃびしゃと寝床や床の上にジュースが零れ落ちていき、
ルカリオが顔をしかめているが、
喉も渇いていたのでとりあえず無視をする。
ほとんど一気にコップの中身を飲みきると、ぐいっと前足で口元をぬぐった。
 

「ふぅ、なかなか美味いな…！　またあいつの手作り品か、これ？」
「そうだよ、リザードが作ったやつ。
　今回のは成功したみたいだね、前に作ってくれたのは酷かったけど…♪」
 

あははっと小さく笑い声をあげるルカリオだったが、
なぜだか若干苦味のある笑みだった。
ライボルトの方も以前リザードが作ったジュースの味を思い出したのか、
うえっというような苦い顔になる。
 

「ああ、ウブの実で作ったあれか。
　酸っぱすぎて飲めたもんじゃ無かったよな。」
「君も作った本人も吐き出してて床を酷く汚しててさ、
　あの時も片付けたのは僕だったよね。　僕一口も呑んでないのに…。」
「う…、そうだったか？」
「はぁ、まあいいけどね。　
　ライボルトの足じゃコップとかは片付けられないんだし。
　…でも、次からはせめて床ぐらい拭いといてね？」
「あ…ああ、分かった。」
 

若干鬼気迫るように睨みなつけがら言うルカリオの言葉に、
ライボルトは冷や汗を流しながらこくりと頷く。
 

その言葉を聞いてルカリオはうんうんと首を動かすと、
よいしょっと飲み終わったライボルトのコップを掴み、
流し台の方へと片付けに歩いていった。
 

その様子を横目で見ながら、
ライボルトはぼんやりとさきほどの夢の内容を思い出す…。
 

「本当に…気持ち悪い夢だったな…。」
 

普通夢なんてものは、起きたらほとんど忘れてしまうはずだが、
あの夢はなぜか生々しく思い返すことができた。
 

自分が何か別の生き物に包まれていく感触と、
それと同時に体中にぬるぬると張り付くような液体の感触…。
実際に体験してきたかと思うぐらい、
本当にリアルな夢だった…、まるで……。
 

”ぼふっ！”

「ぶふっ!?」
 

そう考えていたライボルトの顔に、軽く湿った布が飛んでくる。
急に現実に引き戻されて、目を瞬かせていると…。
 

「おーい、考え事してるとこ悪いんだけど。
　さっきの言葉通り、床に沁み込んじゃう前に早く拭いといてね！」
「………はいよ。」
 

ルカリオの急かすような言葉に、重たく長いため息を吐きながら、
ライボルトは天井の窓を見上げる。
 

「夢は…夢だもんな…。」

 

差し込んでくる日差しがきらきらと眩しい光が、
夢の後味の悪さを消してくれることを願いながら、
彼はしばらくその光を見つめ続けていた…。

というわけで。（だからどういうわけ？

ふいに思い立ったので、突発的に小説を書きだしてみました。
見切り発車なのは相変わらずです、気にしたらイクナイ。（気にしろ！

とりあえず今回の主要人物達は、以前出てきた探検隊三人組です。
他メンバーに比べるとまだまだ出番の少ない上に、
まだお話ではゴックンと呑みこまれてはいない唯一の子達なんですよね。
（前回初登場にして取り込み系の捕食だったので）

今回のお話では思う存分ゴックンと呑みこませたいなぁ、
そりゃもうはち切れんばかりなお腹が出来るぐらい存分に！
うへへ、みｗなｗぎｗっｗてｗきｗたｗ!!

（そう言うセリフは話の構成全部考えてから言えよ
………はい。
（・ω・｀）