★ ねばついた記憶 その４

 

「ふぅ…、やっぱりなかなか見つからないなぁ…。」

手を膝に付き、はぁはぁ…と呼吸を整えながらルカリオは呟く。
よほど急いで動いていたのか、
汗の滴が玉になってぽたぽたと地面へと落ちていっていた。

入口に比べてもずいぶんと深い森の奥に来ている、
だが彼の周りには一緒にいたはずの仲間達は見えなかった。
どうやら一人で森の奥にかけわってきたようである。

「…よし、休憩終わり…！
　もうちょっとだけ…森の奥を探してみよう…！」

すぅっ…と深呼吸をして落ち着きを取り戻すと、
彼は再び森の奥へと早足で駆けて行った。
…何か探し物をしているようである。

※

それは少し前のこと…。

「それにしても…薄気味悪い森だなぁ……。」

仲間達二人よりも先行しながら、ルカリオはぽつりと独り言のように呟く。

依頼を受けてやってきたこの森だが、
なんというか…気持ち悪いくらいに静かな森なのである。
普通こういった森には、野生のポケモンなどが住み着いていて、
彼らの鳴き声や森の中を移動する音、
それでなくても風で葉がざわめく音ぐらいは聞こえてきそうな物であるが…。

彼は耳を立てて辺りの音を聞き取ろうと集中する。
しかし、聞こえてくるのは後ろを歩いている仲間達の声や足音ばかり…。
風すらも吹いていない森の中からは、全くと言っていいほど音がしなかった。

「でも、こんな広い森に生き物がいないなんて…。」
「森単位で『大移動』でもした後なんじゃないか？」

ふいに彼の足もとから声がする。
目を向けるとライボルトが辺りを睨みつけるようにしながら、
いつのまにかルカリオと並ぶようにして歩いていた。
ライボルトの言った意味を聞き返すようにルカリオは口を開く。

「大移動…？」
「…見てみろよそこらへんの木。」

くいっと鼻先で森の方を促され、ルカリオはつられて森の方を見てみる。
そこにはふさふさとした葉をつけた小さな木々が、
まるで群れでもなすかのようにいくつも生い茂っていた。
その小さな木々にはどこか見覚えがある…。

「あれは…きのみの木…？」
「ああ、それもすでに実は取りつくされた後のな…。」

葉だけが生い茂っている状況の木々を見つめながら、
二匹は辺りを軽く見回してみる。
辺りに生えている小さな木々どれも同じようなものばかりで、
きのみを取った後の寂しく葉だけがゆれている状態だった。

「おおかた野生のポケモンかどっかの村の連中のどっちかが、
　生えてたきのみを根こそぎ持ってちまったんだろ。」
「でも、去年ならともかく、今年は作物の出来も良かったって…。」
「詳しいことは知らねえ…。
　ただ、どっちにしろこの辺りの木にはしばらく実はつかないだろうな。」

木々に実ったきのみが収穫されずに熟れすぎて落ちれば、
またその実から芽をだし新しい木へと生えかわっていく。
そうしてきのみの木はサイクルを作るように生きているのである。
でも、もしきのみが全てとられていってしまっていたら、
誰かが実を植えてでもあげない限りそのサイクルが途絶えてしまうのだ…。

だから、どんな珍しいきのみの木を見つけて採ろうとしても、
最後の一個は残しておくのが冒険者や旅人にとっての最低限のマナーだった。

だからこの森のきのみを手っていった奴は、
よほどマナー違反なポケモンか、
限度を知らない野生ポケモン達のどちらかなのであろう。

「そう考えると…、
　やっぱり食糧難で住んでたポケモン達が出てっちゃったのかな。」
「その可能性の方が高いだろうな。
　今のところどっかの街が襲われたって話は聞かないが…。」

彼らのように街や村などの集落に住んでいるポケモン達はともかく、
野生として今も生きているポケモン達は、
こうした食料問題で度々住み慣れた土地を捨てて移動することがある。
たまにそれらが人里に降りてきて悪さをすることもあり、
旅人や冒険者達が追い返したり退治したりするのはよくある話だ。

…もちろんそれとは反対に、
食料を求めたポケモン達に集落が襲われ、
村一つが消えてしまう事態だって起こることがあるのだ…。

「まあ、どうしようもない問題だな。
　俺らがここでどうこう言った程度で解決することじゃないだろ。」
「それは…そうだけどね。」

冷めた様な口調で言うライボルトに、
ルカリオは反応に困るように苦笑いを浮かべた。
探険隊としてその言い方はどうかなとも少し思うが、
こういう甘くない言い方をする方が彼らしいと言えば彼らしかった。

「とにかく、今は依頼の怪物とやらを探すのに集中して……。」
「…そうもいってられないかも。」

ライボルトが口を開いている途中に、
ふいに後方から薄暗い声が聞こえ二匹はくるりと振り返る。
後ろを歩いていたリザードが探険バッグの中を確認しながら、
苦い表情を浮かべていた。

「どうしたの？」
「それが…。」

ルカリオが不思議そうに聞くと、
リザードは言いにくそうにしながら探険バッグを彼に差し出す。
中身に何か問題でもあるのだろうか…？

「とにかく、中身を見てみてよ…。」
「中身って…特に変なところは………あ。」
「どれ…、オレンの実が無いな……ひとつも…。」
「うん、どうも買い足すのを忘れてるみたい…。」

しくじったと言わんばかりにルカリオは額を押さえる。

『オレンの実』
探険隊……いや、
冒険するものなら誰でも知っている傷や疲労の回復に使えるきのみである。
その上どこの森や山でもそれなりに拾えるアイテムなため、
冒険の回復薬代わりにはピッタリなきのみなのだ。
だが残念なことにいくらごそごそといくら探っても、
彼らのバッグの中にはひとつも入っていなかった。

「…そうか、前の依頼の時のベトベトンに…。」

ルカリオは手を当てたまま、悔しそうに歯を食いしばっている。

少し前に彼らが受けた依頼、
彼ら三匹が危うく命を落としかけた苦い思い出のある依頼だった。
あの下水道で起きた命がけの攻防戦を思い出すだけで、
ひんやりとした怖気がいつも背筋に走る気さえする…。

あの時ルカリオが戦ったベトベトンの一匹。
そいつに探険バッグの中身を飲み干され、
全ての道具が使い物にならなくなってしまったのである…。
あの時ベトベトンが飲み込んだもののうち、
ふしぎだまや攻撃用の道具なんかは吐き出していたが、
きのみみたいな食料品は全て食べつくされてしまっていたようである。

「そんなことがあったとはな…、
　だが言っておけば、買い足す時に気が付いていたんだがな。」

はぁっ…とため息をつくライボルトに対し、
ルカリオは言い返そうともせずにがっくりと肩を落としている…。
これに関してはあの場に居なかった二匹にはどうしようもなく、
見逃してしまっていたルカリオのミスであろう…。

「ごめん、僕が道具戻ってきたときにちゃんと確認しておけば…。」
「そ…そんな、ルカリオのせいだけじゃないよ…！」

申し訳なさそうに謝るルカリオを、リザードが慌ててフォローする。
まじめな性格の彼のことだ、
こんなささいなミスでもかなり落ち込んでいるだろうということくらい、
付き合いの長さでなんとなく分かったからである。
…が、ルカリオはすぐにフルフルと首を振った。

「ううん、ちゃんと僕が責任は取ってくるから。
　二人はちょっとこのへんで休んでて！」
「へ…休んでてって……？」

急なルカリオの提案に、
きょとんと不思議そうな顔をしながらリザードが首をかしげている。
そんな彼の様子に相槌をうつように小さく笑みを浮かべると、
ルカリオは獣道からも外れた茂みの方を見ながら口を開く。

「『オレン』ぐらいだったらそんなに珍しくもない実だし、
　ひょっとしたらこの辺りにもまだ落ちてるかもしれないでしょ。
　だからちょっと道を外れて探してくるよ！」
「え、そんな、一人で!?」
「………。」

驚いた様子で声を上げるリザードに対し、
ライボルトは黙ったままで彼のことを見つめている。
その見据えるような表情に、
ルカリオは少し不安そうな顔になるが、すぐにニッと笑顔を見せた。

「大丈夫だよ、そんな奥の方には入らないし。
　何かアイテムを見つけたらすぐ戻ってくるから！」
「でも……。」
「心配しないでったら、それじゃあ後で！」
「あ……、ちょっと！」

タッと軽く地面を蹴ると、
ルカリオはひょいと茂みを飛び越え森の奥へと一人走っていく。

「…行っちゃった。」

後にはそんな彼の背中を見つめるライボルトと、
不安そうな表情で空を掴む様に手を差し出すリザードだけが残されていた。

※

「よ、ほっ…と！」

ひょいひょいと木の根をかき分けながら、
ルカリオはきのみが落ちていないかと森の中を駆け続けていた。

目的の『オレン』とまではいかなくても、
何か使えそうな道具は無いかと必死になっていた。
何度も辺りに目を凝らし、
見つからないのならとさらに森の奥の方へと足を踏み入れていく。

「やっぱり全部食べつくされちゃったのかな…。」

周りの実をつけていない木々を見ながら、ルカリオはぽつりと呟く。
さきほどライボルトと話していたように、
きのみの木は見つけられても、肝心の実の方が全く見つけられないのである。
あまり深入りしないと言っては来たものの、仲間たちと別れた場所よりも、
すでにずいぶん遠くの方に入り込んでしまっていた。

「それでも…、なんとかして見つけないと…！」

ぐいっと額の汗を拭きながら、
彼はそれでも何か落ちてはいないかと焦るような気持ちで探している。
こういった自然のダンジョンなら、
『ふしぎだま』とかでも落ちていそうなもんだが、
そういった役立つ品もまったくといっていいほど落ちてはいなかった。

「…ふしぎだまか。」

ルカリオは探しながらもつらつらと物思いにふけり始める。
彼ら三匹の部屋に置いて来てしまったが、
ふしぎだまといえば、彼もひとつだけふしぎだまを持っていた。

彼が今こうしてきのみを探す原因になった依頼、
その仕事での依頼品になっていたのが何個かのふしぎだまだった。
それらを取り返してくれという依頼だったのだが、
ちょっとした事情でその内のいくつかに手をつけてしまい、
結局のところその依頼は失敗してしまったのだ…。

「そう言えばあの時の依頼人…、結局どこに行っちゃったんだろう…？」

依頼は失敗し、当然報酬ももらえなかったものの、
彼らの手元には最後一個である依頼品のふしぎだまが残っていた。
それだけでも返そうと、
ギルドに頼んで依頼人と連絡を取ってもらおうとしたのだが、
なぜかその依頼人とはそれ以後連絡が取れなくなってしまったのである。
よっぽど彼らのことに腹を立てているのだろうか…？

その為、
ふしぎだまは未だに彼らの…正確にはルカリオの手元にあるのである。
一応預かっている品ということで、
部屋にある彼の荷物置き場に大切に保管してあるのだが…。

「『みんなを救える力』…って言われてもねぇ。」

あの時、あのベトベトンに襲われてしまった時。
下水道で出会い彼を助けてくれた青いポケモン…。

普通は使えない依頼品の道具を使えるようにしたり、
素人には見ただけでは分からないふしぎだまの力を見抜いたりと、
とても不思議なで奇妙な印象を持ったポケモンだった…。

その人から教えてもらったあの玉の力、
それが『みんなを救う力』らしいのだが…。

「……まさかね。」

確かにその人に教えてもらったもう一つのふしぎだまは、
彼と彼の仲間達を助けてはくれた。
だが未来を見通す力でもない限り、
玉の効力は分かってもそれが何の役に立つかは分からないのが普通である。
それに、あの時助けてもらったポケモンは伝説でも何でもない、
彼だって知っていた一般的な種族のポケｍ……。

「…ん……あれ？」

走りながらぼーっと考え事をしていた彼の視界の隅に、
一瞬紺色の小さな塊が映ったような気がした。
慌てて飛び退るように引き返し、
目元をごしごしとこすりながらもう一度辺りをくまなく確かめる。

「……あ…あったぁ!!」

ころんと転がる小さな紺色のきのみが三つ。
さわさわとたくさんの葉をつけた大きな大木のうろのなかに、
みずみずしい『オレン』の実が転がっていたのだった。
急いで彼は茂みをよけながら、根もとへと近づいていく。

「よかったぁー…、見つかって本当に良かったよ…！」

木の根もとへと歩いて行きながら、
ルカリオはほっと安堵するように胸をなでおろす。
うろは大体彼の背丈よりもちょっと小さいくらいの高さで、
中は意外と広くなっていそうである。
しゃがめば彼でもすっぽりと中に入れるのかもしれない。

「…でも、なんでこんなところにきのみが？」

ルカリオは周囲をきょろきょろと見渡しながら、不思議そうに漏らす。
きのみの木は辺りには見当たらず、
そうなるとこのオレンはどこから転がってきたのだろう…？

「……野生ポケモンが隠していったのかな？」

野生のポケモン達の中には、
他のポケモン達に自分の集めた食料を獲られないために、
森のあちこちの隠し場所に食料を隠しておく者もいるらしい。
このオレンも、そんな彼らの忘れ物なのかもしれない。
誰かが隠した物を持っていくのに気が引けるが、
置き去りになっているということは、
恐らく隠し場所を忘れて出ていってしまったのだろう…。

「あははは……、ごめんなさい。
　誰か分からないけど、友達のためにきのみをもらっていきます…！」

ぐっと彼は背をかがめると、
うろの側面を掴むようにして手を伸ばしオレンの実を掴もうと腕を伸ばす。
薄暗い穴の奥に体を突っ込み、
その手に小さなきのみをぎゅっと握りしめる……。

”ぬるぅ”
「…うぇっ!?」

ふと、手に奇妙な感触に包まれた。
何かきのみの表面が妙に湿っているような感触がするのである、
しかも普通の水の感触とは違いなんだか生温かい…。

ぞわっと毛が逆立つような気触悪い感触に、
思わずきのみから手を離すが、その手に付いた液体が糸を引き、
ルカリオは足先の指にぎゅうっと力を込める。
そういえばうろの中の薄暗い地面も、
なぜだかぬるぅっと湿っており物凄く気持ち悪かった。

「…うわっ、なんだこれ……!?」

気味悪そうに声を上げ、
一道路の中から出ようと彼は立ち上がろうとした…。

だが、その次の瞬間…!!

”グオンッ……バグンッ!!”
「え……うあぁぁぁ!?」

突如うろの入口が上下に挟まれるように閉じ、
ルカリオの上半身が落ちてきた天井によって前のめりに押し倒された。
”ぶにゅっ”とした何かが彼の腰のまわりを抑え込み、
温い粘液のような液体がとろんと彼の腰を伝って落ちていく…。

「な…なんだ、これ……うぐぅっ…!?」

ぽよんぽよんと弾む様に木の実が穴の中で跳ね、
まっ黒なうろの奥へと落ちて見えなくなっていく。
それと同時に”にゅるり”とした不気味な感触が、
腰からお腹へとゆっくり包み込んでいき、
ぶよぶよと軟らかい何かが彼の口を覆うように抑え込んでしまう。

「んぐっ……ううぅ…んむぅぅぅっ……!!?」

突然起こったことに反応が付いていけず、
ルカリオは戸惑いながらも苦しそうにもがいている。
上半身を腹の所で何かに押さえつけられ、
穴の外に出ている足をバタバタと地面に叩きつけるように振るが、
全く外れる様子は無く、
むしろ少しづつ穴の奥へと引きずり込まれているようである…。

”ぴちゃ…ぴちゃ”と濡れるような音でうろの床が彼の腹を這い、
口をふさいだぶにぶにした物も、
彼の顔に巻きつくように湿ったその表面に力を込めてきた。
そんな彼の顔に”むはぁ…”っと生温かい風がうろの奥から吹きつけ、
生臭い匂いが彼の鼻を刺激する…。

「う…！　んぐぅ…むぅぅ!!」

自分の身に何が起こっているのかも彼には分からない。
ただ分かっているのは、
彼の体を何者かがこの穴の中に少しづつ引きずり込んでおり、
そして逃がす気は全くないということであろうか…。

「ん…んうぅ……んんぅぅ…ぅ……。」

真っ暗な口内の中でもがきつづけ、だんだん彼の視界が霞んできた…。
もともと走りつかれてスタミナが切れかけていたのだ、
今の彼に抵抗し続けるだけの力はほとんど残ってい無い…。

おまけに呼吸することさえ封じられているのだ、
振り上げていた足もヒクヒクと痙攣し始め、
だんだんと力なく垂れてくる…。

”じゅるぅ…じゅるるるる……!!”

そんな彼を引きこむように、
多量の唾液とともに彼の体がずるずると穴の奥へと引き込まれていく…。

木のうろの中にいるはずなのに、
彼を押さえつける壁はぶにぶにと不気味に柔らかく、
とろぉっとした液体が彼の体毛を汚していった。
ふさふさとした体毛がべっちょりと唾液に濡れ、
穴の外に出ていた足もすでに膝まで呑み込まれてしまう…。

（くそぉ……、もう…力が…入らないよ……！）

薄れていく意識の中で必死に抵抗しようと、
彼は両方の手でぶにぶにとした壁を押しひろげようとしていたが。
だがその壁も”ぐにゃぐにゃ”と伸びてしまい、
彼の体を食いとめるのには何の役にも立っていなかった…。

少しづつ呑まれていき、ぬるぬるとした唾液に沈んでいく中で、
彼は懸命にもがき続ける…。
だがそんな彼の決死の抵抗も空しく、
力尽きるようにずるすると穴の奥へと落ちて行く…。

（ふたりとも……にげ…て…。）

暗黒へと続く空間に向けて、仲間たちの安全を願ったのを最後に、
彼の意識はぷつりとそこで途絶えた…。

※

大きな木にある狭い木のうろ。

くにくにと口の中にいる奴を噛みしめ味わいながら、
のそりのそりと穴の中から何か生き物のような紫の塊が這いだしてきた。

呑み込みかけている奴の顔が喉の壁にあたって、
少しこそばゆく笑ってしまいそうになる…。
だが、そんな事をしている場合ではない。

のっそりとしながらその生き物は、
ルカリオの歩いてきた道の方をじぃっと見つめる。
口の中にいる奴が彼の居る場所までやって来て間もない為か、
歩いてきた道の草が足跡状にいくつも踏みしめられ、
だいたいの来た方向が分かるようになっていた…。

それを見て彼はにんまりと笑う。
さっきこいつは「友達のため」とか言っていた、
ということはこいつの来た方向には、
まだ「食べ物」が居る可能性があるということである。

獲物の少なくなったこの森で、
久しぶりに大物の獲物達を採ることができそうである…！

そんなことを考えながら、
彼はのそりのそりと大きなお腹を抱えながら移動し始めた…。

口にいる一匹目の「餌」の味をじっくりと堪能しながら…。

というわけで、小説その４でございます！
新年度でいろいろとドタバタしてたら、
いつのまにか前の更新から一週間たっとりました。
時間の流れって怖いね。

とりあえず小説の方はやっとこさ捕食展開になって参りました。
やっぱりもぐっちゃもぐっちゃと遠慮なしに食べる展開がいいよね、
獲物をグミかガムぐらいにしか思っていない鬼畜捕食者とかが、
想像するだけでツボでございます♪（変人めが
噛むだけ噛んだらぺっと吐き出していくとかね。

そういえば私も噛みごたえあるものが好きです。（聞いてない聞いてない
ガムとか飴とか…、飴なんか噛み砕いて食べる派ですしね♪
うえみたいな捕食者が好きなのは、
案外こういうところからルーツがあるのかもしれないです。
真偽は不明！（ｺﾗ
（・ω・）