★ ねばついた記憶 その７

「ちくしょう……！　あいつらどこに行ったんだ……！」

茂みの中を無理やりかき分け、時にその枝葉で体に切り傷をつけながらも、
ライボルトは必死の形相でリザード達の後を追いかけたいた。

あの時の【スモッグ】によって嗅覚が完全に麻痺し、
リザードに食べさせられたタネの力によって視力を封じられた今、
ライボルトは残った聴覚だけで二匹を追っていたのである。
だが、その足取りはよたよたとかなり危なかしげであった…。

「くそ、あの馬鹿…。
　一匹であの化け物を倒すのが無理なことぐらい分かってただろう…！」

ぎりりっと歯を食いしばり、ライボルトは悔しそうに顔を歪めていた。

※

彼と…そして恐らく後ろで見ていたリザードも薄々と感づいていた事がある。
それはあのマルノームの力量、
敵の実力は彼らシルバーランクのポケモン達よりも少し…、
…いやはるかに上回っていたのである。

そうしたことは探険隊の世界ではよくあることだった。
この広い世界、地域によって野生のポケモン達の力量は様々だし、
たとえ同じレベルだったとしても、その身につけた『経験の差』というのは、
街で暮らしているポケモン達より飛びぬけて上のものが多い。
いわば強くなろうと努力したものとしていないもののレベルの差だろうか…。

そうした意味で捉えても、
あのマルノームの実力は彼らよりも頭一個分飛びぬけていた…。
少ししか戦っていなかったが、それぐらいの実力は計れていた。

だが、チームで戦ったのなら話は別である。
もしも彼ら三匹が集って、あのポケモンと戦えていたのなら、
恐らくそうたいして苦労する相手でははなかっただろう。
…だからこそ、あのマルノームは彼らを各個撃破しにかかっていたのである。

目の前で仲間が傷つくのだけは耐えられない、
生来の性格だろうか、ライボルトはそれだけは信条として今まで戦ってきた。
仲間たちと一緒に暮らして、一緒に戦って、一緒に笑って…。
そのささやかな生活を守るためだったら、
彼はどんなものだって投げ出す覚悟だったのである…。

だからこそ、リザードを巻きこまないために一匹で挑んだというのに…！

※

ライボルトがそれに気がついたのは、
リザードが囮になるべく彼のそばを離れ、
たやすく倒せたであろう自分が見逃されたあの瞬間だった。

マルノームの狙いがリザード一匹に絞られてしまった以上、
目が見えないからといって立ち止まっているわけにはいかなかった…。

「くっ…!　とにかく、一刻も早く合流して…！」
「ぅぁぁぁぁ……!!」
「…っ！？」

ふいに聞こえてきた悲鳴に、ライボルトはぴくっと反応すると、
落ち葉を舞わせて急停止する。
即座に荒れていた呼吸すら止めて、残った聴覚に全神経を集中させる…。

視力と鼻が利かなくなっているのが幸いしたのか、
何か生物が蠢く音から、
僅かな空気のそよぐ音まで今なら捕えることができそうだった。

「………。」
「ぅぁぅ……ぅぁぁぁ……!!」
「見つけた…!!」

聞き覚えのある声を捉えると、
ライボルトは弾かれたように声の聞こえる方に駆けだした。

走りながら少しづつ目を開けてみると、
先ほどまでは闇に染まり切っていた彼の視界が、
少しづつだが色が戻りかけ、木々の輪郭も映し出されてきていた。
どうやらタネの効果が切れてきたようである…。

「どこだ…、どこに居やがる…！」

ライボルトは焦ったように首を動かしながら、
風を切るように森の中を駆けていた。
最初は悲鳴だったリザードの声も、
だんだんとくぐもった呻き声のようなものに変わってきている…。

最悪の展開への予想が次々とわき上がってくるが、
必死にそれらを否定し走り続けた。

「…無事でいろよ、リザード…!!」

※

”ガサガサ…!!　ガサガサ…!!”
「ぶはっ、森を抜けた…！　…うぉっと!?」

深い茂みの奥へと抜けると急に視界が開け、
澄み切った青空と場違いにのんびりと漂う雲が見えていた。
走ってきて火照っていた彼の頬を涼しげな風がびゅうっと横切り、
いくつかの葉っぱを舞わせて崖の向こうへと吹いていった。

彼の足もとではとても深く大きな崖が口を開き、
荒れた岩場の広がる谷底には、小さな川のような流れが走っていた。

よく見ると彼の走ってきた森の中からも小川がいくつも伸びており、
ちろちろと流れながら谷底へと小さな滝となって降り注いでいた。
自然の作りだしたその光景は、見入ってしまうような雄大さがあった。
…だが、今のライボルトはのんきに見入っている場合では無い。

「はぁ……、はぁ……。　リ…リザード…！　どこにいる!!」

疲れきり、ぜぇぜぇとガラガラにかすれたライボルトの声が、
辺り一面のスペースにへと響き渡った。
崖下の空間に彼の声がやまびこのように反響し、
こだまのようになってうすれ消えていく。

だが、その呼びかけに答える声は一向に聞こえてこなかった…。

「はぁ…、はぁ…。　くそ、一体どこに…！」
”ガササササ……!!”
「…っ!?」

不意に少し離れた茂みの葉がざわめくようにゆれ、
ライボルトはぴくっと警戒するように体勢を低くする。

視力こそ戻ってきたものの、鼻はまだ効かないままだし、
なにより体力だってかなり削れている今の状況…。
不意打ちなんて喰らえばその場で終わってしまうほど、
今の彼の状況は危うかった…。

「誰だ…。　リザードか…！」

警戒を解くことなく、ライボルトは茂みに向かって声をかける。
その声が聞こえたかどうかは分からないが、
茂みはだんだんと大きく揺れ、
”ガサガサ…ガサガサ…”と不気味に音を響かせている…。

そしてそれは姿を現した…。

「くっ……、な……う…あ………!?」

その相手の姿に思わずライボルトは息を飲む…。
茂みから現れたのは、リザードではなくマルノームだったのである…。

しかもその口からは、見覚えのある足と尻尾がだらりと垂れ下がり、
力なくゆらゆらと揺れていた…。

「リザード!!」

ライボルトの吠える声に反応したのか、
マルノームはじろっと目線だけで彼の方を見ると…。
”にまぁ…♪”と笑みを浮かべ、
”ちゅるるるん…！”とリザードの尻尾と足を口の中へと吸い込み始めた。

「グゥッ…、やめろぉぉ!!」

その光景に焦燥を浮かべ、ライボルトは決死の勢いで【とっしん】する。
一度ならず二度までも彼の目の前で仲間が喰われようとしているのだ、
そんな姿をこれ以上見せつけられるのはごめんだった…。

”ズムゥッ!!”と彼の【とっしん】がマルノームの腹に命中し、
その質量分、ぐにぃっと腹をへこませていくが…。

「ぬぐぐぐっ……、ぐぁぁああ…!!」

”ブヨンッ！”と腹の肉に押し戻される形で、
全力のライボルトの【とっしん】は簡単にはじき返されてしまった。

…全身が胃袋であり、ゴムのように伸縮するマルノームの体だ。
並大抵の物理技では歯が立たないようだった…。
マルノームはそれを知ってか知らずかさらに”にぃっ”と笑みを広げると、
とうとうリザードの全身を口の中へと押し込め、ついには…。

”ゴックン…！”…とその小柄な体を呑み込んでしまった…。
リザードの体がずりゅずりゅと粘着質な音を響かせ、
ゆっくりとマルノームの腹へと落ちていき、
ルカリオの膨らみと同化するように丸みを帯びた部分へと一体化してゆく…。

１０秒もしないうちにその膨らみは真ん丸のお腹へと収納され、
まるでリザードなんて最初から居なかったかのように、
マルノームのでっぷりとしたお腹が静かに揺れていた…。

「グッ……くっそぉぉぉ…!!」

ふらふらとする足腰を無理やり立たせながら、
ライボルトは悔しそうに顔を歪め、マルノームの腹を見つめていた。

こんな展開にならないように、必死にここまでやってきたはずだった。
だが無残にも仲間たちは次々と彼の目の前から消されていき、
とうとう彼が最後の一匹として残ってしまったのである…。

どこで失敗したのか…。　どこで間違えたのか…。
悔やんでも悔やみきれず、彼は絶叫するように叫んだ。

…そんな中、マルノームはひげのような触覚で優しく腹を一撫ですると、
”すぅぅぅぅぅぅっ”っと大きく息を吸い込み、
二匹分で膨れた腹をさらに膨らませ、
まるで風船のように体をパンパンにしていった…。

「……！　な…何をする気なんだよ…！」

立つのも精いっぱいな様子で、ライボルトはその怪しげな敵の姿を見つめる。
すでに体力は限界に近かったのに、
【とっしん】なんて自爆にも近い技を繰り出してしまったのだ。
今の彼にはもうほとんど力は残ってはいなかった…。

”ぷくぅぅぅぅぅ……!!”

そうしている間にも、マルノームの体はどんどんと膨れ続け、
最初の身長の２倍くらいには膨らんでいただろうか…、
十分ため込んだのかその動きがぴたっと停止した…。

そして、次の瞬間。

”ブッハァァァァァァァァ!!!!”
「な…、グガハァァアッ!?」

一気に空気を吐きだすかと思ったマルノームの口からは、
信じられないほど高濃度なエネルギーの塊がまるで大砲の用に打ちださた！

逃げることさえできなかったライボルトを真正面から吹き飛ばし、
彼の体は風に吹かれる小枝のように宙へと打ち出されると、
背後にあった森の大木にしこたま打ち付けられてしまう…。

全身を貫くようなその衝撃に、
”ゴボォッ”と空気の塊を肺からこみあげ吐き出すと、
ずるずると木の幹をつたうように地面へと落ちた…。

マルノームの必殺技、
【たくわえる】と【はきだす】のコンボが彼を襲ったのである。
力を充填させ貯めた分だけ破壊力を増すこの技は、
力を貯めた分、攻撃の手が遅くなってしまう駆け引きの必要な技だが、
マルノームは動けないライボルトを見越してか、
たっぷりと時間をかけたうえでこの攻撃を放ったのである…。

ぐったりとライボルトは横たわり、微かに呻く声が聞こえるが、
すでに戦闘不能といっても過言では無かった…。

「がふっ……、ぐぅぁ……がぅぅっ…！」

余りの衝撃に全身に走り続ける激痛さえ麻痺してきて、
ライボルトはクラクラとして定まらない意識を集中させながら、
マルノームの方へと視線を向ける…。
そんな動けなくなった彼を悠然と眺めながら、
マルノームはべろりと舌なめずりをし、
ゆっくりと体を引きずり近づいて来ていたのである…。

「う……ぐぁ…ぁぁ…。　……くっ…そぉぉ………。」

マルノームが最後の一匹である彼を呑み込もうと近づいてくる中、
ライボルトは必死に四肢に力を込めて逃げようとするが、
がくがくと震えるばかりで一向に力が入らなかった…。

「ぐぅっ…、そう何度も…食われてたまるか…！
　……え…。」

自分の叫んだことに対して、ライボルトはぽかんとした顔に変わる…。
今自分は何を言ったのだろうか、前にもこのポケモンに食べられている…？

先ほどまでは虚ろな目をしていた彼だったが、
その目に戸惑うような光がぼにゃりと宿っていく…。

こんな光景を前にも見たことがあるような…、
こんな状態に以前も陥った事のあるような…。

「俺は……、俺は……。こいつに…前にも…？
　そんなはずは…だって俺がこの森に来るのは初めてで……。」

ライボルトはピクリとも四肢を動かせないままで、
ぎりりっと口の端を噛みしめる…。

この森に入ってから……、いや今朝あの不気味な悪夢を見てから…。
今までずっと続いていた胸の中のもやもやとした不快な感触が、
ざわざわとこみ上げてくるような感覚へと変わっていく。

自分が何を考えているのかうまく纏まらなかった…。
だいたい自分は昔からこういうややこしいことを考えるのが苦手なのだ…、
そう昔っから………昔…？

ふいに、ライボルトの表情がぽかんとしたものに変わり、
ふっと気が抜けたかのように今までのもやもやが晴れていくのを感じた…。
分かったのだ、自分が何に気付いていなかったのか…。
この森に来てから続いていた、あの奇妙な感覚の数々の意味が…。

「は…ははは…。　そうか…そうだったのか……。」

目の前に捕食者のおきな口が迫ってきながら、
ライボルトは力なく笑いだす…。
先ほどまでの覇気がどこへ行ったのか、
まるで魂の抜けた人形のように彼は笑い続けていた…。

「…普通は考えないもんな…こんなこと…。」

呟き続ける彼の前で、マルノームがぐにゃあっと口を開き、
大きな舌べろに彼の鼻先を乗せ、もごもごと引き寄せにかかっていた。
どろっと生温かい唾液が鼻の上に垂れてきて、彼の顔を濡らしてゆく…。

暗く深い喉の奥を見つめながら、彼の目もとからぽろりと涙が零れる…。

「自分に……、『昔の記憶』が無いなんてな……。」

そう呟くのを最後に、”バクリッ!!”とマルノームの口の中へと収まると、
彼の体は真っ暗な闇の中へと包み込まれていった…。

その７でございます、
だんだんと超展開なお話になってまいりました。
まあ、いつものことですがね♪（開き直んな

めっきり更新頻度が落ちてる状態なのに、
ありがたいことに１７万ヒットさせて頂きました♪
毎度のことながら、
こんなへっぽこブログにお越しいただき本当にありがとうございますです♪

さてさてようやく小説も終盤に近付いてきてまいりましたし、
来月までには終わらせたいなぁ…。（願望
（実現しろよ？
（たぶん…
（・ω・）