★ ねばついた記憶 その３

 

「ふぅ、ようやく着いたねぇ…！」

うっそうと木々の生い茂る森の入口に立ちながら、
ルカリオはぐ～っと背伸びをしながらぽつりと呟やく。
彼の後ろにリザードとライボルトも立っており、
体をほぐしたり手足をぷらぷらとさせている。

「鳥ポケモンに乗せてもらって一時間か…、
　徒歩で来るには流石に遠すぎるな。」
「来る途中に山を二つも越してたじゃん、歩くなんて論外だよ…。」

ライボルトが空を見上げながら言うのを、
ありえないとでもいうように首をふるふると振りながらリザードが答える。
彼の見上げる遠くの空には、
彼らを送ってくれた鳥ポケモン達が飛び去っていくのが見えた…。

ここは彼らの住んでいる街から遠く離れた森林だった。
彼らの街の近くにも大きな森はあるが、
旅人が通る街道が通っていたりとそれなりに整備はされていた。
だがこの森は文字通りほとんど人の手が入った様子は無く、
森へ続く道も整備されたというより獣道に近かった…。

どうして彼らがこんな未開の地に来ているのか、
それは当然受けた依頼のためである。
リザードの持ってきた依頼書に描かれていたのがこの地だったのだが、
まあとにかく遠いこと遠いこと…。
町の運び屋である鳥ポケモン達に頼まなければ、
今日中にこの森にやってくることはまず不可能だったに違いない…。

「たく、どうしてわざわざこんな遠いところの依頼受けるんだよ…。」
「し…仕方ないじゃん、依頼書に書いてあったんだから！」
「もっと近くの依頼だってだくさんあったはずだろう？
　なんでこの仕事もらってきたんだよ…。」
「むぐっ、そ…それはその…。」

明らかに不満そうに漏らしているライボルトに対し、
リザードは言いにくそうにぽりぽりと頬をかいている。

まあ、それは仕方のないことだろう。
まさか、依頼を先に全て取られてしまったので、
たまたまもらった依頼を引き受けてきたなんて口が裂けても言えない…。
リザードの尻尾がふりふりとせわしなく揺れているのを見て、
ルカリオはなだめるような口調でライボルトに話しかける。

「まあまあ、いまさら言っても仕方ないでしょ。
　遠くたって困っている人がいたら誰かが助けてあげないといけないんだし♪」
「はぁ、まあ分かってはいるけどな…。」
「それよりも、もう一度依頼書を確認してみようよ。
　出るときバタバタしててゆっくり見てなかったし…！」
「う…うん！　ちょっと待ってて…。」

ぶつぶつと文句を言っているライボルトを落ちつかせると、
ルカリオはリザードに依頼書を確認するように促す。
彼なりに場の雰囲気をやわらげようとしてみたのだが、
とりあえずうまくいったようだった。

「はいこれ、今日受けてきた依頼書だよ！」

リザードは探険バックから丸めた紙を取り出すと、
ルカリオはそれを大きく広げて地面に広げる。
紙が丸まらないように四方に重し代わりの小石を置くと、
指を沿わせながら依頼書の内容を確認し始めた。

「え～っと、内容は退治系の依頼だったよね…。　……あれ？」

依頼の内容を読んでいくルカリオだったが、ふいに不思議そうに首を傾ける。
そこにはこんな風な内容で書かれていた…。

※

『依頼：森に出た怪物の調査と退治』
『最近村の近くの森の中に気味の悪い怪物が出てくるって話を聞いて調査に来た。
　今のところその村に被害は出ていないが、
　その森や、近くの街道を通った旅人達が行方不明になったって噂もある。
　だから、その怪物の調査ともしものときは退治を依頼したい。』

※

依頼の文面としてはそうおかしなものではないだろう。
依頼人はどうも各地のダンジョンの調査をしていた探険隊らしいし、
正体不明の怪物の調査というのも、
探険隊に回ってくる仕事といえばおかしくないのだが…。

「どうかしたのか？　ふに落ちないという顔をしているが…？」
「…うん、あのさ…ここのところを見てみてよ。」
「え、なになに…？」

いぶかしげに聞いてくるライボルトの声に、
ルカリオは依頼書の隅っこを指さす。
そこには依頼を出した日付が書かれているのだが……。

「…え、一ヶ月前…!?」

そこに書かれていた日付にリザードが素っ頓狂な声を上げる。
それはそうだろう、
デリバードは確か２・３日前に配られたの依頼と言っていたはずである…。
それがこんなにも日にちの経った依頼なんて…。

「どういうことだろう…？
　依頼が取り消されていないってことは、
　まだこの人この森で調査してるのかな…？」

ルカリオは眼前に広がる森の方を見つめて口を開く。
彼の言うとおり、この依頼を受けることができたということは、
まだ誰もこの依頼を達成していないか、
この依頼人が自分の出した依頼を取り消していないということである。
でも一ヶ月も怪物を探し続けているなんてありえるのだろうか…。

「まあいいか、　報酬はギルドに預けてあるって書いてあるから、
　一応ちゃんと受け取れるみたいだし…。
　最悪調査だけして帰っても問題はなさそうだしね。」
「そ…そうかな…。　なんか僕怖くなってきちゃったんだけど…。」

膝に付いた草をはらいながらルカリオは立ち上がる。
いわくはありそうだが問題は無いだろうと判断したようだが、
横にいるリザードは若干震えた声で彼のことを見ている。
…しかも口の端がぴくぴくと引きつったように笑っていた。

「何言ってるの、君が受けてきた依頼でしょうが。
　ほら、もっとシャキッとしてってば♪」
「う～、ちゃんと中見てから持ってくればよかった……。」

ぽんぽんとリザードの背中を元気づけるように叩くルカリオに対し、
明らかに後悔しているように落ち込んでいる。
とはいえ、今更引き返すわけにもいかないだろう…。
さきほども言ったが、ここはすでに町から遠く離れた場所であり、
おまけに迎えが来るのは夕方頃なのである。
まだ日が高く昇っている今、時間はたっぷりとあった。

「はぁ～……。」
「よし、じゃあとりあえず森の中に入ってみようか。
　怪物がどんなのか分からないけど、まずは調査してみなきゃね…！」

しゅるっと依頼書を丸めて探険バッグの中に入れながら、
ルカリオは森の中へとてくてくと歩きだしていった。
元気そうに歩いていくルカリオの後ろを軽くため息をつきながら、
リザードもとぼとぼと後を追うように歩きだす……。

「……ん？」

少し歩いたところでふとリザードはひょいっと後ろを振り返る。
依頼書を広げていたところにライボルトが目元を細め、
どこか落ちつかない様子で辺りをじっと見回していた。

「…どうしたの、ライボルト？」

リザードは不思議そうにライボルトに声をかける。
いつもなら率先して二匹の先を歩いてく彼が、
あんな風に辺りを見回しているなんて珍しいことだったのである。
だが、まるで彼の声も耳に届いていない様子で、
じぃっと森や空を見つめている…。

「ライボルト？」

そろそろとリザードは道を引き返し、ライボルトの横まで戻ってくる。
だが彼が戻ってきているのにも気づいていないように、
何かを小声でぶつぶつと呟いている。

「なんでだ……この森に来たのは今日が初めてのはずなのに……。」
「おーい、ライボルト～？」
「見たことある…というより…ここを知っているような……。」
「ねぇ！　ライボルトったら!!」
「うおっ!?」

思い切ってリザードは顔をライボルトの耳元に近づけると、
はっきりと大きな声で彼の名前を読んでみる。
流石にその声に気がついたのか、
ライボルトは驚いた様子で声を上げた。

「な…なんだよ、いきなり大声だしやがって！」
「なんだよじゃないよ、さっきからぶつぶつと何言ってるのさ！
　何度読んでも返事しないんだもん。」
「だからって、いきなり耳元で大声出すんじゃねえ！」
「イタァッ!!　う～、はたかなくてもいいのに…。」

ペシンと小気味のいい音を立ててリザードの頭をはたきながら、
ライボルトはふぅっと息を吐く。

「何でもねえよ、ただちょっと辺りの景色を見ていただけだ。」
「そ…そうなの…？」
「そうだよ、ほら俺にかまわず歩いた歩いた！
　見ろよ、ルカリオがあんなに離れちまってるじゃねえか…。」
「あ、ホントだ…！　…ってそれはライボルトのせいでもあるんだかんね！
　とにかく早く着いて来てよ！」
「…ああ、分かってるよ。」

かなり離れたところで、
様子を窺うようにこちらを見ているルカリオに気がつくと、
リザードは足早にその後を追いかけて走って行った。
後にはライボルトが静かに残されているだけ…。

「……気のせいにきまってるよな。」

彼はそう呟くと静かに空気の匂いを嗅ぐ。
知らないはずなのに…、どこか懐かしいその匂いを軽く吸い込みながら、
彼は仲間達の後を追いかけるべく森の中へと駆けていった…。

その３でございます。
捕食要素はまだないんだ、すまない。
でもきっと次から入ってくると思いますよ、……たぶん！（ｵｲ

そういえば捕食と言えば…。
よく被食者がもがいているようなシーンで、
口の外で足だけはみ出してじたばたしてるとこが個人的なツボなんですが、
やっぱりこれ人によってツボなポイントが違うのかなとか、つらつら考えてたり。

胃袋とか喉とか好きな部位でも個人差あるんですもん、
「獲物がこの部位でもがいている描写が一番好き！」
…っていうのもやっぱあるんでしょうかね？

「舌ベロで唾液に絡まってくのが大好きです！」とか、
「喉でしょ、くぐもった悲鳴が外から聞こえてくるのにぞくぞくする！」とか、
「胃袋こそ至高、異論は認める！」とか。

掘り下げていけばいろいろ意見出てきそうですね♪
さすがは捕食話、狭いようでいくらでも話が広げられるぜ。
まるで胃袋のように！（ｳﾏｲｺﾄｲｯﾀ!!（自分で言ったらアウトです
（・ω・）