★ ねばついた記憶 その5

 

「……はぁ～、ルカリオ遅いなぁ～……。」

ぽけ～っと手の平を頬につけて座り込みながら、
リザードは退屈そうにしていた。
そばではライボルトが伏せのような姿勢で横になっており、
静かに不機嫌そうに目をつむっていた。

「…ねぇ～、やっぱりルカリオを探しに行った方が…。」
「俺たちの目的はきのみ探しじゃないんだ、
　これ以上時間を無駄にとるわけにはいかないんだ。
　おとなしく辺りの警戒でもして怪物とやらを探してろ。」
「うぅ…。」

おどおどとした声でリザードが話しかけるが、
あっさりとライボルトに一蹴され、ひるむように口をつぐんでしまう…。

ルカリオが一匹できのみ探しに行ってからすでに３０分…。
その間はぐれたらいけないと下手に移動するわけにもいかず、
ずっとここで依頼の怪物を探していたのだが…。

「そんなこと言ったって…、
　姿も何も分かんないのにこれ以上探しようがないじゃん…。」

リザードの言い分はもっともである。

そもそもこういった動く標的、
すなわち生きている相手を探さなくてはいけない依頼は、
しらみつぶしに周囲を歩いているうちに出くわすものなのだ。
こうして一ヶ所に留まっていながらでは、
そんな標的に出くわすのはかなり難しいのである…。

おまけに今回の標的は、その姿形まで分からないのだ。
動けない上に正体まで不明とあっては、
見つけだすのは至難の技といってもいいだろう…。

「だったらせめてルカリオの様子を見に行った方がいいかもって、
　さっきから言ってるんじゃないかぁ…。」
「どこまで探しに行ったかも分からないのに、
　様子を見に行くも何もないだろう。」
「むー…。」

ふんと鼻を鳴らして言うライボルトに対し、
リザードは不満そうに口をへの字にする。
ライボルトの言うことも正論なのは分かっているが、
だからって仲間の安否にそんな言い方をしなくてもいいのではないかと、
リザードは頬を膨らませる。

別々に行動することはなにも初めてでは無いが、
あのまじめなルカリオが何十分も連絡をしてこない事が心配だった。
どっかで怪我でもしてなければいいのだが…。

「あ～あ、さっきルカリオが走って行ったときに、
　急いで後を追いかけてたらよかったなぁ…。」
「………。」
「ライボルト追いかけようとしないんだもん、
　おかげで僕までタイミング外して出そびれちゃったよ…。」

体育座りのように膝を抱えるようにすると、
リザードは落ちつかなそうに尻尾をふりふりと振りだす。
よっぽどルカリオのことが気がかりなようである。

いや、気がかりなのはルカリオだけではない…。

「…で、なんでライボルトはそんな顔してんのさ…。」
「………はぁ？」

急に関心を自分に向けられて、
ライボルトはいぶかしげな顔をしながら首を上げる。

「…そんな顔って……どんな顔だよ…。」
「仏頂面。」
「喧嘩売ってんのか。」

しれっと答えるリザードに対し、
ライボルトは明らかに不機嫌そうに喉を鳴らして牙を見せている。
だがいつもとは違いリザードの方はからかう様子も無く、
伏せた様な視線で彼の顔を覗き込む。

「そりゃあ、ライボルトは大体いつもそんな顔をしてるけどさ。
　でも今日は森に入る前からぼーっと考え込むような顔してるんだもん、
　心配するにきまってるでしょ…。」
「あのなぁ…。」

最初の部分がちょっと堪に触るが、
それでもリザードなりに気をかけていたようである。
だがその目ざとい指摘に対し、ライボルトは戸惑うような表情を見せる。

確かに気になることはあるにはあるのだが、
たとえ言ったところで信じてすらもらえないだろう…。
だったら話をそらしたほうが無難だろうと彼は考えていた。

「別に何でもない…。」
「…本当に？」
「ああ、ただ……。」
「…ん、ただ…？」

そこで彼は内心「しまった」っと舌打ちをうつ。
急な質問で慌てたせいか、
わざわざ余計な語尾を漏らしてしまったようである…。
「ただ」なんてつけたら気になるに決まっているじゃないか…。

「………。」
「な…なんだよ…。」
「ただなんなのさ、気になるじゃん。」

じぃーっと目を細めるようにしながら、
怪しむような顔つきでリザードは睨んでいる。
普段は小生意気なことしか言わない奴なのに、
今日は妙に目ざとく人の内心に踏み込んできているような気がする…。
こうなったらは、適当なことを言ってごまかすしかないだろう。

「ただ…。」
「うん、ただ…？」
「…ただ……今朝、変に嫌な夢を見たってだけだよ…。」

不意に今朝見た不愉快な夢のことを思い出し、
とっさにライボルトはその事を口に出す。

起きた時は冷や汗が止め度めなく流れるような不気味な感覚だったが、
時間がたった今になってみれば、
単に気味悪かったというくらいしか感想のない夢だ。
今更ながら、そんな夢を見て叫んでしまった自分が恨めしくなってきた…。

「……それだけ？」
「あ…ああ、それだけだよ。」
「もしかして…その…悪夢を見たってだけ？」
「あ…ああ。」

ライボルトは若干どもったような声になりながらもなんとか返事をする。
正直夢のこともあまり言いたくは無かったのだが、
さっきのことから関心をそらすためには仕方がなかった…。

ちらっと横目でリザードの顔を見ると、下を向いてじっと黙っている。
ライボルトも、押し黙られてしまっては反応に困ってしまう…。

「お…おい、どうしｔ…。」
「ぷくっ……くくくくっ……。」
「………あ？」

ふいにリザードの口から何かこらえるような声が微かに聞こえ、
プルプルと赤い体のその肩が震えている。
そして…。

「アッハッハッハッハッハハッ!!」
「…!?」

いきなり腹を抱えたようにして笑いだすリザードに、
ライボルトはポカンとしたような表情になる。
こんな反応をされるとは思ってもみなかったのだ。

「アハハハハッ、ず…ずっと不機嫌そうにしてると思ったら…！
　ゆ…夢って…!!　そんな子供じゃないんだから…プフゥッ!!」

盛大に笑っているリザードを見ながら、
ライボルトはみるみる不機嫌そうな顔になってゆく…。
ごまかすためとはいえ、人の見た悪夢をこうまで笑いの種にされれば、
不機嫌にならない方がおかしいだろう。

「そんなに腹を抱えて笑うことかよ…！」
「だ…だってぇ、何かと思ったら夢だなんて…！　ククククッ…!!」

未だ笑いの冷めないリザードを見ながら、
ライボルトは冷ややかな目で彼のいことを見つめていた。
そしてすくっと立ちあがると、
リザードの振られている尻尾を、思いっきり後ろ足で踏みつける。

”ズムゥ、ギュウゥゥッ!!”
「い…ったぁぁぁぁっぁぁ!!?」

さきほどまでの笑顔はどこへやら、
びょいんと尻尾を押さえながらリザードは飛び跳ね、
ぴょんぴょんと痛そうに辺りを飛び跳ねている。

「いつつつつ……なにすんのさぁっ!!」
「うるせえ！
　人を馬鹿にするのか励ますのかどっちかに決めてから喋りやがれ!!」

目じりに涙を浮かべながらこちらを睨むリザードに対し、
ライボルトは荒く鼻息を鳴らしながら、ふんとそっぽを向いてしまった。
先ほどよりも機嫌を悪くしてしまったようである。

「つぅぅぅ～……。　……でもちょっと安心した…。」
「あ、何がだよ…。」

尻尾をさすったりふぅふぅと息を吐きかけながら、
それでもリザードが柔らかい口調でそう言うと、
ライボルトはそっけない口調で答える。

「だって具合が悪いとかじゃなかったんでしょ、
　だったら良かったじゃん…♪」
「………ふん。」

 

えへへへとのんびりとした調子で笑いながら言うリザードを見ながら、
ライボルトは少し表情を和らげる。
時々…というかいつもこんな調子でこいつは話してくるが、
この明るい調子が今の彼にとっては少しくすぐったく、
それでいてとてもありがたかった。

…さっき、
ルカリオが止められながらも森の奥へと走ってしまったあの時。
きゅうっと胸を締め付けるような感覚に彼は包まれたのだった。
まるで似た様な感じをどこかで経験したことがあるような…、
だが、思い出そうにもそんな経験したことなんてないはずである

「…一体何なんだろうな…。」
「ん、何？」
「いや、なんでもない。」
「…そう？」

ぽつりと呟く彼の小声に、
聞き取れなかったリザードが不思議そうな顔をしている。
こいつに相談したら、少しはこの不安も和らぐのだろうか…？

”ガサッ…、ガサガサッ…!!”

「ん。」
「え？」

ふいに彼らの正面の方にある茂みから音がし、
その音に二匹がピクリと反応する。

「…ひょっとして、ルカリオが戻ってきたのかな…！」

ぴょんと座っていたリザードが立ちあがると、
ゆっくりとした足取りで茂みの方へと歩いていく。
その間にも、ガサガサとこちらに近づくように音が大きくなっていく…。

「お～いルカリオ～、こっちこっｔ…!!」
「待て!!」

手を振りながら茂みに近づいていくリザードを、
不意にするどい声が静止する。
驚いてリザードが振り向くと、
ライボルトが牙をむいてこちらを睨みつけていた。

「な…なに？　も…もしかして敵…！」
「違う…、確かに別の奴の匂いなんだが…。
　微かにルカリオの匂いも混じっているような…。」
「え…。」

ぐるるるると唸り声をあげながら茂みを睨むライボルトの声に、
リザードはごくっと生唾を飲み込む…。
ライボルトの鼻は仲間の中では一番効く…、
来ているのが野生のポケモンならそう言うはずだ。

それなのにルカリオの匂いがするって…？

「何が来てるって言うのさ…！」
「知るか、とにかく野生のやつなら追い払うだけだ…。」
「…例の怪物だったら？」
「だったら、好都合なだけだろ…！」

茂みの方に警戒しながら、ライボルトはにぃっと微かに笑みを見せる。
それに対し、リザードは若干緊張しているような様子だった。
そんな二匹とは別に、
ガサガサと茂みは大きく揺れ、何者かが少しづつ近づいてきている…。

そしてとうとう『それ』はのそりと二匹の前に現れた…！

「くっ…、……あ？」
「へ……、…あ……ああっ…!?」

そのポケモンを見て二匹は目を見開くように驚いていた。

 

のそりと大きな体躯を揺らして現れたそいつ。
全身を毒々しい紫色に染め上げ、ひょろっと伸びた黄色いひげが、
丸々と太ったその体の上の方でそよそよと風に揺れている。
そして赤くて小さなくりくりっとした目が、
無表情に見下ろすかのように二匹を見つめていた。

どくタイプのポケモン『マルノーム』の姿だったが、
紫色の体にはまるで張り付くように様々な鞄がくっついており、
その不気味さをより一層際立たせている…。

だが二匹が驚いたのはそのポケモンの姿に対してでは無かった…。

「ル…ルカリオ…！」

悲鳴に近いリザードの声が響く。
カチカチと歯を鳴らして指さす彼の視線の先、
マルノームの口に黒い足のような物と見慣れた青い尻尾が揺れている。
まぎれもない、彼らの仲間のルカリオのものであった…！

”しゅるん………ゴクンッ!!”
「あっ…!?」
「ぐぅっ…!!」

呆然と見つめている二匹の目の前で、
足と尻尾がしゅるるっと口の中に吸い込まれると、
鈍い音とともに喉を膨らませ彼らの前から姿を消してしまった。
…完全に呑み込まれてしまったのである。

獲物が落ちていく感触を楽しむ様に、
にんまりとした笑みを浮かべながら、
マルノームはべろりと太く青い舌を這わせるように口元を湿らせた。
今食べた獲物がとっても美味しく、
飲み込んでしまうのはもったいないくらいだった。

でももうこいつの方には用はないのだ、

彼の前にはもっと美味しそうなのが二匹も立っているのだから…。

朝っぱらからおはようございます、
お待たせいたしました、その５でございます！
四月から実家に戻ってきてるので、
ネットをするチャンスがなかなか出来ない管理人です。
忙しいって言うのもあるけどね…。（ｴ

更新をお待ちの方がもしいらっしゃるようでしたら、
ぜひとものんびりとお待ちいただけていれば幸いです♪

今回で丸ごと呑みこまれてしまったルカ君、
前回のお話では主人公格だったのに、
今回は見せ場も特になく胃袋へと退場です。
私もこんな退場だったら受けてもいｒｙ（殴

そして今回の捕食役もようやく姿を見せての登場でございます！
ここまでずいぶん間が空きましたが、
果たして捕食役の予想が当たった方はいるのでしょうかね？
当たった方は私と握手！
（はずれた方は？）

…ルギャの餌？
（微妙にはずれがご褒美じゃねえか）
（・ω・）