★ ねばついた記憶 その９

 

もむもむとマルノームは口を動かし、
口の中に残った獲物達の味を反芻している…。
これまで何匹もいろんなポケモン達を食べてきた彼だったが、
今日食べた三匹達はその中でもかなり美味しい奴らだった。

”ぐぎゅるるる……。”

気持ち良さそうに喉を鳴らしながらも、
マルノームはくいっと軽く首を回して崖下の方を覗く。

荒れ果てた岩場を見つめる彼の目は、
心なしかどこか寂しそうな目をしていた。

※

かつて…といってもどのくらい前のことだっただろうか……。
この森にまだ彼の仲間が住み着いていたころ、
この森にはたくさんの美味しい獲物が迷い込んで来ていた。

彼らが何でこの森に来ていたのかはよく分からなかったが、
訪れた獲物達は我先にとこの森に生えているきのみをとっていき、
そうかと思うと自分達マルノームに怯えながら森中を走りまわり、
そして結局彼らの中の誰かのお腹に収まってしまうのである。
おまけに獲物達が残していったきのみは、
拾った場所とは違うところで芽を出し、
また彼らのもとへと哀れな獲物達をおびき寄せてくれていたのである。

そうやって彼らマルノーム達は、
長い間この森と一緒に暮らしていたのであった。

だが、そんな彼らの生活もだんだんと限界を迎えてしまった…。

ここ最近、この森を訪れる獲物達もめっきりと居なくなってしまい、
一匹、また一匹と彼の仲間達もこの森を去っていってしまったのである。
それでも彼も含めた何匹かは、
森に生い茂っていたきのみで飢えをしのいでいたものの、
彼らマルノームの食欲を満たすには、
この森のきのみだけでは到底足りなかったのである…。

あっというまにきのみは無くなってしまい、
そしてそれに釣られてやってくる獲物達もいなくなってしまったのであった…。

もうこの森に残っているマルノームは彼一匹…。
それ以外の仲間達は、みんな獲物を求めて森を出ていってしまった。
でも、彼はこの森から離れたくなかった。

…例えきのみが無くなっていても、
彼が大切に植えたきのみの木がたくさん埋まっているこの森を、
彼には捨てることは出来なかったのである…。

※

”………？”

ふとぼんやりとしていたマルノームは、
足元にごろんと転がっている探険バッグに目を向けた。
確か呑み込んだやつらの誰かが持っていたやつである…。
彼はそれを見てにんまりと朗らかな笑みを浮かべる。

食べてきた獲物達の持っていたこの不思議な入れ物は、
彼にとってのささやかなコレクションとなっていた。
集めることに特に何があるというわけでもないが、
どうせ食べても味も無く硬いだけで、
彼にとっては食べる以外に使い道のないものなのである。

なので彼は自分の体のとくせいを活かし、
気にいった落ちているバッグを見つけるたびに、
ペタペタと体にくっつけてきたのであった。

目の前に落ちている物も、
今までみたこと無いような色をしているし、
おまけに丸くて小さな飾りのような物もついていて、
コレクションとしては最高な物のように思えた。

彼は短い手をぐぐっと伸ばし、
落ちている探険バッグもくっつけてしまおうと触れようとする。
……と。

”バヂッ…バヂヂヂッ!!”
”…!!?”

突然お腹に走った激痛に、思わずのけぞるようにびくんと反応する。
ぶすぶすと黒い煙のような物が彼の口から湧き出してきて、
マルノームはげほげほと咳いこみ始めた。
だがお腹に走る痛みは全く引く様子がなさそうである…。

”……！　………!!”

あまりの痛みに彼はごろごろと地面を転がったり、
お腹を木に打ちけて沈めようとする。
だがまるでお腹の中で何かがくらいついているかのようで、
ぎりぎりとお腹が何かに締めあげられ、
冷や汗がだらだらと絶え間なく流れてくる…。

”ぎゅぅ……!!　ぎゅぅぅぅぅ……!!”

普段無表情なマルノームという種族には似つかわしくないほど顔をしかめ、
絶え間なく流れる汗のせいで彼のとくせいである【ねんちゃく】も弱まり、
ボトボトとくっついていたカバンの数々が落ちていっていた。

”ボゴォッ…ボゴッボゴォォ!!”
”……ぶぎゅぅぅぅ……!!”

彼の大きく膨らんだお腹にぼこぼこと腕のような塊が突き出され、
耐えきれずマルノームの口からぼたぼたと唾液が垂れ落ちる。
そして、苦悶の声が彼の口から洩れてきた方思うと、

”ぐぐぐぐっ！”とお腹の膨らみが口元へとこみ上げていき、
マルノームの頬がぼこぼこと球状に膨れ上がってゆく…。

”…げぶっ……うぐぐぐぐぅぅ………ごぼぉぉっ!!”
”ズリュリュ……ズルゥゥ……ベシャ、ベシャァッ!!”

しばらくはこらえるように口元に何かをためていたマルノームだったが、
ついにこらえきれず口の中の者たちを次々と吐き出した。
最初にリザード、そして続くようにルカリオと、
大量のマルノームの体液に包まれながら口の中から吐き出されてきた。
二匹とも完全に気を失っているらしく、
倒れ伏したままピクッとも動かなかった…。

”…ぐぶぅぅ……えっぐ……ぐえっほ、えっほ!!”
「……うぐぅっ、くっ…！」

二匹を吐きだしたマルノームだったが、
さらに小さな塊がお腹から口元へと急速にせり上がってゆくと、
飛びだすようにその口の中からライボルトが這い出てきた。

彼よりも先に吐き出された二匹と同じように、
体中からボタボタとマルノームの体液が垂れ落ちていた。
青く短い彼の毛並みを汚らしくべとつかせているが、
ライボルトはそれすらも気にしないかのように、
”バヂヂッ”と火花を飛ばしながら【スパーク】放っている…。

「…よぅ。」
”………!?”
「今度は出てきてやったぜ、
　…それにしても、よくもやってくれたもんだな……!!」

しっかりと地面に生える草むらを踏みしめ、
マルノームの赤い目をギロッと睨みつけている。
彼よりもずっと小さく弱々しい奴のはずなのに、
その眼つきの鋭さに彼は思わずビクッと体を震わせる。

「今すぐにでもお前を叩きのめしてやりたいぜ…、
　前にやられたお返しも含めてな…！」

ライボルトの【スパーク】が彼が喋るたびにはぜ、
空気の焦げるような臭いが周囲を包んでいく。
まるで抑え込んだ怒りが漏れ出して形となっているようだった…。

ぐっとライボルトは足を踏みしめ、マルノームの方に身を乗り出そうとする。
その威圧感のある姿に、相手の方は「ひぃ…」と怯えたように、
じりじりと後退をし始める。

なぜ自分が逃げようとしているのか彼にも分からない。
今までだってこんな風に反撃してくる奴は数いれど、
そのたびに再び返り討ちにして呑み込んできてやったのだ。
でも今のこいつだけは敵にしない方がいいと、彼の本能が告げていた…。

「逃げるって言うのか…？
　まるで前の時とは逆だな、前は俺の方が逃げ惑ってたはずだからな…。」

静かににぃっと笑みを浮かべながらも、
ライボルトは低い声でマルノームを脅すように語りかける。
その瞬間に”バヂィッ”とマルノームのそばで【スパーク】がはぜ、
痛みと驚きでマルノームの全身がぶわっと逆立った。

”……!!!”
「逃げるって言うなら別に止めねえよ、
　俺もこっちの奴らをまずなんとかしてえからな…。
　お前にばっかりかまってるわけにはいかねえんだ。」

そう言いながらライボルトは自分の後ろで倒れている二匹に目を向ける。
ルカリオもリザードもこの状況の中ですぅすぅと寝息を立てているが、
表情の方は疲れ切ったようにぐったりとしており、
リザードの尻尾の火も弱々しく燃えていた。
できるだけ早くに休ませてやった方がいいだろう…。

二匹の様子をうかがいながら、
ライボルトは後ろを守るかのように立ち位置を微妙にずらしていた。
マルノームに対し怒りをぶつけながらも、
無意識で後ろの二匹を守るように立っていたことに、
彼は心の中で静かに笑みをこぼしていた。

いつの間にか決めていた自分の立ち位置…。

常に仲間たちの前に出て、
後ろにいる者をかばおうとしてしまう彼の癖みたいなこの立ち位置。
今まではそういう性格なんだろうと割り切っていたが、…違う。
たぶん、以前もこうやっていたんだろう。
記憶を失う前の大切な『友達』を守っていたころは…。

すぅっとライボルトは息を吸い込むと、
ぐっと息を止めてマルノームの方に顔を上げる。
異質な物でも見るかのように向けられた敵の視線が彼と合い、
その視線越しからでも敵の戦意がくじけかけているのが見てとれた…。
ライボルトはその様子ににっと笑みを見せると、
マルノームに向かって吠えるように口を開いた。

「どうした、逃げるなら逃げてもいいって言っただろう！
　それとももう一度俺を食ってみたいか、
　それならその大口開けてかかってこいよ!!!」

突き刺すような吠え声が森中に響き渡り、
マルノームはぎょっとした表情でライボルトの方を見つめた。
その声に合わせるようにライボルトの体から電撃が流れ出し、
マルノームのそばに生えていた木にぶちあたり、
そのあまりの熱量で、一瞬で炭へと変えてしまった。

「だが次に俺たちを食ったら痛えじゃすまさねえ…、
　消し炭にしてやるからそう思っときな…!!」
”………!!!?”

その言葉がとどめだった。
ライボルトの脅すような声にマルノームはじりっと後退すると、
彼にくっついていた最後の鞄が剥がれ落ちる。
そして、それと同時に彼はなりふり構わずその場から逃走した。
コレクションも獲物も惜しがっている暇すらも無い、
ただただ恐怖ゆえに全力で体を揺らし、逃げ出していったのであった。

「……行ったか……、くっ……。」

彼らを脅かしたマルノームが去った後、
ライボルトはほとばしっていた電撃をすぅぅと収めていき、
彼自身もぐったりとした様子で肩を降ろした。

本当は体力なんてほとんど残ってはいなかった…。

もしもあのままバトルにでもなっていれば、
一分と立たずに彼はやられてしまっていただろう。
危ない賭けだったが、なんとか彼はこの賭けに勝ったらしかった…。

「へ…へへ……、流石に無茶をしすぎたかな……。
　…と、あいつらをなんとかしねえとな…。」

よろよろと危なげな足取りで、
ライボルトは倒れている仲間達の所まで歩いてゆく。

この二匹は彼が記憶を失っているということを知ったらどう思うだろうか、
馬鹿にして信じないか？　それとも心配してくれるだろうか？

…どちらにせよ、ライボルトは二匹には黙っていようと決めていた。
言ったところで彼の記憶が戻るわけではないし、
変に気を使ってもらうのも居心地が悪いだろうと思ったからである…。

それに少しは思い出せたとはいえ、
まだまだ彼の記憶のほとんどが霞みにかかったままなのである…。
今二匹に相談したところで、困惑させてしまうだけであろう…。

マルノームの唾液のように粘つき、
絡みついてくるような気味の悪い感触の多い記憶だったが、
しばらくは、自分一人で見つめ直していくしか手はなさそうだった…。

「…さて、どっかでこいつらを休ませねえとな…。
　どうやら近くに水場があるみてえだし、そこまで運ぶとするか……。」

ライボルトはクンクンと鼻を鳴らしながら、
そばを流れていく小川の方へと目を向けている。
水の色もきれいで澄んでいそうだし、
水量から見ても近くに池か何かの水源があるとみて間違いなさそうだった…。

「よっと、運び心地は悪いが我慢しろよ…。」

ライボルトは”かぷっ”とルカリオの胴をくわえると、
ひょいと自分の背中に押し上げる。
リザードの方も尻尾を口でくわえてずるずると引きずって行った。

「…たく、無駄に重いなこいつら……。　………ん、こいつは…。」

川をたどっていこうと歩き始めたライボルトだったが、
不意に何かを見つけポトリとリザードを口から落とす。
見ると、古く小さめな四足ポケモン用のカバンがそばに転がっていた。
恐らく、先ほどまでマルノームの体にくっついていた物のひとつだったのだろう。
その古ぼけた鞄にライボルトは無性に惹かれるものを感じていたのである…。

「………。」

ライボルトはそっとカバンの方まで近づいてゆくと、
カバンのベルト部分をくわえ、ルカリオの上にひょいっと乗っける。
”とすっ”という軽い衝撃に、ルカリオが少し顔をしかめたが、
すぐにまたすぅすぅと寝息を立て始めた。

「…今更荷物が増えようと変わんねえからな…。
　それに…もしかしたらこいつは……。」

そう呟くとライボルトは落ちたままのリザードの尻尾を再びくわえ直し、
川をたどって森の奥へと歩いて行った…。

お待たせいたしました、その９でございます♪
そして次回、いよいよ感動の最終回（予定）でございます。
長かった、始めたの３月なのに…。
とはいえここまで書いてこれたのも読んで頂いている皆様のおかげでございます、
いつもいつもありがとうございます♪

さてと、内容の方は三匹とも無事脱出となっております。
うん、消化表現大好きな方ごめんなさい。
なかなか主人公格メンバーは溶かしづらいのです、
だって溶けちゃったらもう出てこれないんだもの…！
（ラグ兄とかグラ兄ちゃんに謝れ！

まあそのかわり、
最近モプキャラなら溶かすことに抵抗なくなってきた自分がおります。（ｵｲ
頭の中だけで展開する妄想劇なんかでは、
ばんばか消化しちゃってますからね！
妄想って便利♪（ｺﾗｺﾗ

まあとりあえずは最終回（予定）をまず無事に終わらせなくてはですね、
エピローグシーンなので捕食展開はないと思いますが、
お待ちいただける方は気長にお待ちくださいませです♪
（・ω・）