★ ねばついた記憶 その６

 

”ずにゅぅう……ぐりゅぐりゅぅぅ……”

「うわ……うわぁぁぁ……。」

カチカチと歯を鳴らすリザードの口から、かすれて怯えた声が聞こえてくる。
彼の目の前でぐにゅぐにゅとルカリオの体がマルノームの腹へと沈んでいき、
大きなお腹の膨らみとルカリオが同化していった…。

「ひ…ひぃぃ……！」
「バカ！　ぼさっと突っ立ってる場合か!!」

そんなリザードの隣から、弾丸のような速さでライボルトが飛び出した。
その体からパチパチと静電気が走ったかと思うと、
閃光のように眩しい光が包みこみ、マルノームに向けて勢いよく突進していく。
電気ポケモンの技、【スパーク】だった。

「俺達の仲間を返しやがれっ!!」

 

マルノームの背後に回り込むとライボルトは宙に飛びあがり、
その背中に向けて攻撃を仕掛けようとする…が。

”グルンッ！”
「な…!?　チィッ……！」

その攻撃を見越してか、マルノームは素早く後ろを振り向くと、
膨らんだお腹を見せつけるように突き出す。
その動きを見てライボルトはほとんど反射的に技を解除し、
後方へと飛び退った。

彼の得意な技のタイプはでんきである。
どくタイプである相手には有利も不利も無いタイプだが、
敵の全身にダメージを与える電撃の技では、
体内にいるルカリオにまでダメージを与えることになってしまう…。
そうなると、でんきの技を直接ぶつけるにはいかなかった。

「クソ…、こいつ…、
　俺達が腹の中の獲物と仲間同士ってことに気付いてやがるな…！」

野生ポケモンとはいえ、その知能はポケモンによってまちまちだ。
頭のいい野生ポケモンだと、手だれた冒険者でさえも苦戦することもあり、
あまつさえ、返り討ちにあってしまうことだってあるのだ…。

彼やリザードに比べて用心深いルカリオのことだ、
きのみを探しているときだってほとんど痕跡は残してこなかったはずである。
それをこいつはいとも簡単にたどって来て、
さらに自分たちと腹の中の獲物との関係にまで気が付いているのである。
どうやらかなり頭が回るポケモンのようだった。

「なら、こいつでどうだ…!!」

ライボルトは後ろ足に力を込めると、マルノームに向けて飛びかかり、
その鋭い牙で【かみつく】を繰り出した！

いくら知能があると言っても、種族としての特徴までは変えられない。
緩慢な動きしかできないマルノームに対し、
彼はスピードの速さが売りなポケモンである。
素早い動きからの攻撃なら、彼の方が一枚も二枚も上手なのであった。

”ビュンッ………ベリィィッ!!”
”………!!”
「…く！」

ライボルトの牙が命中するかしないか、
そのすんでの所でマルノームは身を引いてなんとか攻撃を避けた…！
その牙は体にくっついていたカバンをひとつ無理やりに引きはがすが、
当然敵にダメージは入っていなかった…。

「ぺっ…！　チッ、うまいことかわしやがったな…！
　……ん、これは…。」

ドサッとくわえていたカバンを地面に落とし、
ライボルトは敵を見据え警戒するように睨みつける…が、
ふと、その視線が奪い取ったカバンの方へと向けられた。

茶色く小さな革製のカバンで、
旅人や冒険者のものなら誰でも使っていそうな簡単なカバンであった。
どうやらマルノームのとくせいである【ねんちゃく】でくっついていたらしく、
くっついていた方の面は、粘液のような物でべっとりと濡れている…。
だが、彼の気になったのはそこではなかった…。

「この紙…。」

 

ライボルトの目に入った物…。
それはカバンの口に差し込まれるように丸めて入っていた二枚の紙だった。
少し厚めの羊皮紙のようなその紙は、彼も何度か見たことのあり、
探険隊や救助隊への依頼書として使われる紙であった。
だが僅かに見える中身や、そこに書かれた依頼者の名前にも覚えがある…。

「こいつは…俺達の受けた依頼の依頼人が持ってるはずのもの…！
　…しかももう一枚はこの前の依頼の依頼書……。　どういうことだ…？」

そこにあるのは、彼らが最近受けたふたつの依頼の依頼書だった。
この依頼書は探険隊員用の掲示板に張り出されるものとは違い、
依頼を出した側、つまり依頼主が保管しているはずのものであった。
つまりそこから出される答えは…。

「入口で話していたとおりか…、
　確かに依頼人は怪物探しにこの森に入っていたようだな…。
　おまけに、前の仕事と同じ依頼人だったとはな…！
　どうりで連絡がとれねえはずだぜ…!!」

ギッと睨みつける目を細め、ライボルトは敵に向けて牙をむく。
マルノームは一向にひるむ様子すらなかったが、
流石に攻撃を受けたためか、彼に向けて警戒するように身構えている。

「依頼人もお前の『餌』にされたってことか、
　お前が怪物とはな…、無差別にポケモンを食いやがって…！」

どうも彼らの依頼人はこのマルノームにやられてしまったらしい…。
依頼人がいつやられてしまったのかは分からないが、
今のマルノームのお腹にはルカリオ一匹しか入っていなさそうである…。
おそらく…もう…。

ライボルトはぎりりっと音を立てて牙を噛みしめる。
直接会ったことは無い依頼人とはいえ、
目の前にいるマルノームがその命を奪ったのだ…。
そして、その運命を今度は彼の大切な仲間が受けるかもしれない…。
そう考えた瞬間、彼はなりふり構わぬように飛びかかっていた。

「ルカリオまで溶かさせてたまるかよ!!」

ライボルトは先ほどと同じように牙をギラっと光らせ、
マルノームの頭めがけて突進する。
…だが、その焦りが彼にとっての命取りとなってしまった…。

”ブハァッァァァッ…!!”
「…な、ぐがぁぁっ…!?」

マルノームの口から霧状の煙が吐きつけられ、
その煙を吸い込んだライボルトは、
喉が焼けるような痛みを感じ苦悶の声を上げる…！
異臭のような臭いが彼の鼻を曲げるように漂い、
彼の視界がぐらぐらと揺れ霞がかかってゆく…。

 

「がふっ…！　こ…これは……ゲホッゲッホ…!?」

むせかえりながらライボルトはなんとか地面へと着地するが、
その足取りはおぼつかなく、ふらふらと今にも崩れ落ちんばかりによろめく。
マルノームの必殺技【スモッグ】をくらったのだ…。

直接の威力こそほとんど無い技であるものの、
一息吸い込めばたちまち猛毒に侵されてしまう恐ろしい攻撃である。
まともに吸い込んでしまったライボルトも、
【スモッグ】のどくに侵されてしまったのである…。
さらに強い腐臭が彼の鼻をマヒさせ、匂いが完全に分からなくなっていた…。

「ぐ…ぐぅぅっ…！　く…くっそぉぉ…!!」
「だめだよライボルト、そんな体でこれ以上戦うなんて!!」

ふらつく彼の体を、慌てて飛び出したリザードが支える。
今まで呆然と立ちつくしていたリザードだったが、
目の前で苦しむ仲間の姿を見て正気に返ったらしい…。

「うる…せえ…、お前こそ離れてろ…！」
「何言ってんのさ!!　一人で無茶なんかしないでよ…!!」

ぜぇぜぇっと荒く呼吸をしながら喋るライボルトに対し、
リザードは悲痛そうな顔をしながらも声を荒げる。

いつもは後ろで前で戦う二匹のサポートをしていたリザードだ、
ライボルトが敵のどくに酷く侵されていることくらい見ただけで分かっていた。
だが、たとえ仲間がどく状態だと分かっていても、
それを治療するための道具がなければ彼にはどうすることもできないのである…。

「とにかく下がって！　これ以上は体の方が持たないよ…！」
「…平気だ…この程度……ぐっ…。」

リザードが必死に止めに入るが、ライボルトは強がるように前に出ようとする。
どのみち目の前に敵がいるのだ、
たとえ下がったところで満足に休むことはできないだろう。

「………。」
「お前は…後ろから援護しろ…！
　早く…ルカリオを吐き出させ……むぐっ！」

ふらふらしながらリザードから離れようとしたライボルトだったが、
突然ムギュウっとその口に何かを押し込まれる。
ナッツのような味のそれが咀嚼する間もなく喉の奥に滑り落ち、
そのままごくりと飲み込んでしまった。

一瞬、一体誰がとも思ったが、
マルノームからは離れているのだからそばにいたリザードしかいなかった。
せき込みながらライボルトは怒鳴りつけるように声を上げる。

「げぇっほ、えほっ!!　な…なにしやがるんだ…!!」
「………。」
「いきなり口に突っ込みやがって、
　喉に詰まらせたりしたらどうするつ…もり…！」

喋りながら彼は、自分の視覚に異常が起こって来ていることに気がついた。
さきほどまでそばにいた赤いリザードの姿や、
周りの緑の森の景色がまるで夜闇にでも消えるかのように、
まっ黒に塗りつぶされだんだんと見えなくなってくるのである…。

まだうっすらと見えるリザードの顔が、
悲しそうな目で彼のことを見つめていた…。

「てめぇ…なに食わせやがった…！」
「ごめん、めつぶしのタネ…。
　これでしばらくライボルトは目が見えなくなっちゃうはずだよ…。」
「な……!?」

『めつぶしのタネ』
それはダンジョンでも比較的に容易に手に入るタネの一種だった。
基本的には襲ってきたポケモンに投げつけて食べさせることで、
その視覚を一時的に暗転…つまり盲目にする力があるのである。
効果の時間はそれほど長くはないが、
完全に視覚を閉ざされるため、道で強敵に出会ったらこれを使い、
その隙に逃亡を図るというのが冒険者たちの常套手段であった。

鼻も利かなく、視覚さえ封じられたライボルトは、
方向すら分からないまま、まださっきの場所にいるであろうリザードに吠える。

「なにしやがるんだ！
　今の状況分かってるのかよ、なんでわざわざピンチにして…！」
「…だって、こうでもしないとそのまま戦う気だったでしょ。」
「……当たり前だろう。」

目をぎゅっとつむり、ライボルトは怒声を浴びせるが、
だが、リザードの声は不思議と落ち付たもので、
まるで何かを決心したような声色だった…。

「…僕があいつをなんとかする…。」
「…な!?」
「必ずあいつを引き離すから…！　ライボルトは休んでて…!!」
「お…おい!!」

リザードはそう呟くと、探険バッグの中をごそごそと漁る。
その物音を残った聴覚だけで聞きながら、
ライボルトは戸惑うように声を上げている…。

ギラッと先端の光る『てつのトゲ』を取り出すと、
決心したような顔つきでマルノームの方を見た。
敵は二匹目指してずるずるとゆっくりと移動を始めようとしていた…。

「さぁ、こっちだ！」

ビュンと、一本のてつのトゲをマルノームに向けて放つ。
トゲは敵の腹にぼよんと辺り、
少しは痛かったのか、くりくりとした目をうっとおしそうに彼へと向ける。

リザードはとにかくライボルトのそばから離れようと、
マルノームの方へと走り、その横を駆け抜けるように背後の森へと駆ける。
敵もそのリザードの姿に興味が移ったのか、
それとも弱った獲物なら逃げる心配ないと思ったのかは知らないが、
ずりずりと彼を追うように移動し始めた。

※

速度を出しすぎないようにリザードは走り続けていた。
冷や汗が後から後から流れてくる程怖かった、
たまらなく今の状況が怖かった…。　でも、止まるわけにはいかない…。

彼が諦めてしまったら、
ライボルトも、ルカリオだって救うことができないのだ…。
だからこそ止まるわけにはいかなかった。

「助けなきゃ…、二人とも…絶対助けなきゃ…！」

気持ちを奮い立たせるように歯を食いしばり、
リザードはついて来ているのかと、チラッと後ろの方を見る。
見るとマルノームの方は何やら大きく息を吸い込んでおり、
敵が呼吸するたびにそのお腹が大きく風船のように膨らんでいた。

その異様な姿に、ひぃっと小さく悲鳴を上げる…。

「なんなんだよ…あいつ…!!」

正直に言ってしまえば、あいつをライボルトから引き離したものの、
この後どうするかまでを彼はかんがえていなかった…。

ただあの場のままで居続けたら、ライボルトは間違いなく、
ひんしの状態でも敵に向かって突っ込んでいっただろう…。
そんなことをさせたら、
間違いなくまたリザードの目の前でまた仲間が呑みこまれてしまっただろう。
それだけは、絶対に嫌だった…。

リザードは足を速め、とにかくライボルトから離れようと先を急ぐ。
すると…。

「はぁはぁ…、…え、森が途切れてる…！」

見ると少し先の方の木々の間から眩しい太陽の光が漏れており、
それはその先に薄暗い森が続いていないことを示していた。

…もし森が終わっているというのなら、
その先の街道まで出れれば、誰か他に冒険者が歩いているかもしれない。
一匹では厳しい敵だが、二匹・三匹と手を貸してもらえるのならば、
ひょっとしたらあの怪物を撃退できるかもしれなかった…！
それにたとえ誰もいなくても、リザードの得意技はほのおである。
森の中ではうかつに使うわけにはいかない火の技だって、
燃え移るものが少ない広い街道だったら関係はなかった。
どちらにせよ、彼にとって都合のいいことばかりであった。

「くっ…！　だったら急いでここから抜け出さないと…！」

このチャンスを逃すまいと、
リザードはさらに足を速め光の方へと走ってゆく。
体中がほてるように熱く、足もじんじんと痛んできたが、
それでもかまわずに走り続ける…！

１分もかからなかっただろうか…、
木々の間をくぐり抜け、眩しい光の向こう側へと飛び出す。
ブワァッと爽やかで涼しい風が彼の体を吹きつけ、
真っ青な青空から暖かい太陽の光が降り注いだ。

「やったぁ、出れた……！　…うわぁっととととと…!?」

森の外へと抜けたリザードの表情は満面の笑みに包まれていたが、
その顔が一瞬にして驚愕の表情へと変わる。

森の向こうには広い街道が広がっている者と思っていた。
だが彼の目の前に広がるのは、どこまでも広がる青い空と、
そして、目のくらむような深さの高い崖だったのである…。

彼の足は崖の縁ギリギリで止まっており、もしあのまま走り続けていたら、
真っ逆さまに転げ落ちていたところだっただろう…。

崖の上は木々も開け、見通しのよい草原が少し広がっているだけで、
他には何も見当たらなかった…。

「そんな…、ここまで来て崖だなんて…。」

ごくっと生唾を飲み込みながら、リザードは注意しながらそっと崖の下を覗き見る。
だいたい１０メートルぐらいの高さだろうか、
崖下の方は荒れた岩肌が広がり、生物はおろか草一本生えていない…。
少なくとも、降りて行けそうにないことは一目で分かった。

「…うぅぅ～…。　こっからどうしよう…。」

ぐったりと疲れたように膝をつき、ぽたぽたと垂れる汗をぐいっとぬぐう。
周りを見渡しても街道に続いデイそうな道はないし、
この場所は天然の袋小路のような場所らしかった…。
急いで逃げなくては、いつあのマルノームに出くわしてしまうか分からない…。

「とにかく…こっから早く離れないと…。」
”ガサッガサァッ……！”
「………っ!？」

立ちあがろうとした彼の背後から、茂みをかき分けるような音がした…。
後ろから漂う生き物の気配に、リザードの歯がカチカチと鳴る。
ずりっずりっと彼の方へと気配は近づいて来て、
彼の座っている草むらが丸い影に覆われるように包まれていった。

生温かい息が彼の頭上からそよぐようになびき、
ぽたっと彼の頭に液体のような物が落ちた…。

「う…うぁ……うぁぁぁ………！」

カタカタと体の震えが止まらず、
リザードはまるで錆びた歯車のようにゆっくりと上へと見上げてゆく。

「う…うわぁぁぁぁぁぁ!!」

見上げた彼の涙のにじむ視界には、
空一杯に広げられた毒々しい色の口内と舐め間かしく蠢く舌が広がり…、
そして………。

”グオォォンッ…ズムムゥゥゥッ…!!!”

ぬるぅっとした生ぬるい感触と、
肉に締め付けられる不気味な感触が彼の全身を包み込んだ。

たまらずあげる絶叫のような悲鳴が肉壁にかき消され、
彼の体はずぶずぶと口の中へと侵食されるように覆われてゆく。

そうして彼の体は、真っ暗な闇の中へと呑み込まれていった…。

その６でございます、あっという間に二人目の犠牲者ですね。
さて、この調子で全員をゴックンするという野望を達成できるのか…！
（いつからそんな野望を

ものっそい文が長ったらしいうえに、
時間が物凄くかかっているシリーズですが、
ようやく中盤の山を越えたあたりでしょうかね？
むしろそうであってほしい！（ｺﾗ

そういえばずっと描いているせいか、
最近マルノームのお腹のプニプニ具合が好きになってきました。
意外といい腹してるじゃないのこの子！
いっぱい詰め込めるからと出てきてもらった子でしたが
さすがは全身胃袋なポケモン。
まさかこんなにいい魅力を持っていたとは♪

プックリお腹はやっぱり最高ですたい！（大丈夫かお前…
（・ω・´）