★ ねばついた記憶 その２

 

一方…、
ルカリオに頼まれて部屋を出たリザードは、
寮から出て１０分ぐらいの所にある依頼掲示板の所へと急いでいた。

※

彼らの住んでいる街は四方を大きな壁に囲まれている、
多くの旅人が出入りし、また物の流通にも適している土地なため、
盗賊などの襲撃に備えるためにそういう作りになっているらしい。

もちろん町の中にもさまざまな施設やお店がある。
街の中を十字に通る大通りには多くの店が立ち並び、
探険隊である彼らにも色々と便利なお店が集中している。
街の守りや警備なんかは、
探険隊・救助隊のギルドメンバーが有志で行っているため、
町の中の治安も比較的良いところであり、
おまけにこの地域一帯は気候が安定しており、
作物も平均的に作ることができるため食料も豊富なのである。

 

ただ、それだけ便利な施設や条件が集まっている土地なだけに、
この街には非情に多くの住民達が生活している。
そこに外から来た旅人達や冒険者達も加わるのだから、
もはや賑わうというより毎日が大混雑なのである。

…まあ、旅人まで加わる混雑なんて、
リザード達のような冒険家業向けの店や施設ぐらいだが……。

※

とにかくリザードは人ごみに揉まれながらも、
なんとか依頼の貼ってある掲示板までたどり着いたのである。
ところが……。

「な…無い……。」

愕然とした表情でリザードは掲示板を見つめていた。
それはそうだろう、
掲示板にはすでに依頼の紙がほとんど無かったのである。

基本的にこうして張り出されている依頼の受け取りは、
全て早い者勝ちとなっている。
もちろん受けておいてできませんでしたでは問題外なのだが、
やり遂げられる自信さえあれば誰でも受けることができるのである。

「え～っと……、残ってるので受けられそうなのは……！」

掲示板には簡単な依頼から難しい依頼までいろいろと貼られているが、
肝心のリザード達の探険隊と同じシルバーランクまでの依頼が、
もうほとんど貼られていないのである…。

「……あ、これなんかいいかも…！」

リザードが必死に残っている依頼の紙に目を通していくと、
一枚だけ彼らのランクでも受けられる「退治」関係の依頼が貼られていた。
手配書のようになっているその紙には、
凶悪そうな笑みを浮かべた緑色のポケモンの姿がでかでか描かれている…。
リザードは早速その依頼を受けようと、ぐっとその手配書に手を伸ばした。

”がっ!!”

「うわっ!?」
「へへへ、依頼頂き～♪」

リザードの手を伸ばしていた依頼の紙が、
突然横から飛び出してきた灰色の何かにかすめ取られる。
リザードが驚いて飛び降りたそいつの方に振り向くと、
小さな子供くらいのポチエナと呼ばれるポケモンが、
彼の取ろうとしていた依頼用紙を得意げに口にくわえていた。

「ちょ…ちょっとぉ！
　いきなり飛び出してくるなんて危ないじゃんか！
　それに、その依頼は今僕が受けようとしてたんだよ！」
「へん、トロトロしてる方がいけないんだろ！
　それに依頼を受けるのは早い者勝ちだって、姉御が行ってたもんね！」

べーっと小さな舌べろを突き出して、
なまいきそうな口調でポチエナは依頼書をひらひらとさせている。
むーっと頬を膨らせるリザードだったが、
ふいにポチエナの後ろに誰かが立ち、その頭をペシッとはたく。

「いてっ！」
「こら、早い者勝ちっての奪い取れって意味じゃないの。
　横から盗ってったら盗賊となんら変わりないんだよ。」

痛そうに頭を押さえているポチエナをたしなめながら、
猫のようなメスのポケモンがリザードの方に向き直る。
大人びていながらもどこか突き刺すようなその視線に、
リザードは思わず唾を飲み込み喉を鳴らした…。

「悪いね、こいつは前まで兄弟と二匹街の外で暮らしてたもんでね。
　少々世間知らずなところがあるのさ、許してやってよ。」
「あ、ううん。　分かってくれたんなら別にいいよ…！」
「そう、ならよかったよ。」

ふぅっと軽く安心したように息を吐き、
腰に手を当てながらその猫の姿のポケモンが手を差し出す。

「自己紹介が遅れたね、あたしはニューラ。
　こいつともう一匹と一緒に探険隊をしてるんだ。」
「あ…、僕はリザード。
　僕も一応探険隊なんだ、よろしくね♪」

内心ほっと安堵しながらリザードは手を差し出す軽く握手をする、
ちょっと怖そうなポケモンに見えたが、
話してみれば大人びた普通のポケモンのようである。

だが握手を交わしながら見たニューラの目が、
どこか怪しい感じに光っているような…。
そんな風に思っているリザードにニューラはおもむろに口を開いた。

「へぇ、あんたも探険隊なのかい…。
　でもその様子だとまだまだ駆け出しってとこかしらね？」

小さく笑みを浮かべながら言うニューラに対し、
リザードは軽くむっとした表情になる。

「な…、なんでそんなこと言うのさ…！」
「ふふ、まあしいて言うなら警戒心の無さってとこだよ。
　あと、そうやってムキになってるとこもね…♪」
「け…警戒心…？」

良く分からない彼女の言葉に首をかしげるリザードに、
ニューラはくいっと肘を曲げて自分の背中を指さす。
指さしたはるか後方の方にさきほどのポチエナが走り去るのが見えた、
その口にしっかりと依頼書をくわえて…。

「あ…ちょっと！　依頼書!!」

慌てて追いかけようとしたリザードだったが時すでに遅く、
ポチエナはあっという間に街角を曲がり消えていってしまった。
見失った今から追いかけても、この広い街で見つけるのは困難だろう…。

「あ…あ～あ……。」
「まあこういうことさ♪　探険隊たるもの、
　一度狙った「お宝」からすぐに目を離してるようじゃまだまださ…♪」

楽しそうな口調で言うニューラに、
リザードは恨みがましそうな目で見つめる。

「だからって…、これは酷いよ～…。」
「まあ、泥棒に近いものになっちゃって申し訳なく思ってるけどね。
　でも依頼の受理は早い者勝ちっていうルールだろ、
　それに関してはルールは破ってないからね。」

そう言うとニューラは軽く膝を折り曲げ、
ぴょーんとジャンプし２階建はありそうなギルドの屋根に着地する。
腰に手を当ててリザードを上から見下ろしながら、
ニューラはバイバイといわんばかりに軽く手を振っている。

「それじゃあね、駆け出し探険隊君。　縁があったらまた会おう…ってね♪」

楽しそうにそれだけ言うと、
ニューラは身をひるがえして屋根から屋根へと飛び移り去ってしまった。
後に残されたのは、呆けたように立ちつくしたリザードだけだった…。

「………はぁ～、これでもシルバーランク何だけどなぁ…。」

重いため息を吐きながら掲示板をもう一度眺めるが、
どんなに眺めても彼らのレベルにあった依頼はもう一つも残っていない…。
リザードはがっくりと肩を落とすと、掲示板の広場を後にした…。

※

とぼとぼと通りを歩いているリザードだったが、
正直なところ仲間達の所へ帰りづらい…。
一体どんな顔をして戻ったらいいのだろうか…。

「はぁ～…、どうしよう…。」
「ん、そこにいるのはリザード君かい？
　どうしたんだい、そんなしょんぼりとした顔をして？」

ふいに自分を呼ぶ声が聞こえ、リザードは顔を上げる。
見ると彼が仲間達とよく行く酒場の入口で、
店主のデリバードが看板を掃除しながらこちらを見ていた。

「あ、マスター…。　こんにちは～…。」
「どうしたの？　なんかすごく元気がなさそうだけど…？」
「あぁ…いや、そんなことないですよ～…。」

心配しているようなデリバードに何でもないと手を振るが、
見るからに元気がない…。

「やっぱり元気なさそうだね…。
　そうだ、ちょっとお店に寄っていきなよ。」
「え？」
「元気ない時は甘いものが一番！
　クッキーでも出してあげるからどうぞどうぞ♪」
「え、あの、ちょっとぉ…！」

そう言われるままデリバードに背中を押され、
半ば強引にリザードはお店の中に入った。

 

酒場といっても、
昼間は喫茶店、夜が木の実酒などを出すお店となっていて、
まだ開店したばかりのこの時間では彼以外のお客は誰もいないようだった。

「あら、いらっしゃいリザード君。
　どうしたの？　こんな時間に一人なんてめずらしいわね♪」

デリバードに促されるままにカウンターに座らせられると、
奥の厨房からひょいっとエプロン姿のライチュウが姿を見せる。
このお店の料理を作るコックであり、デリバードの奥さんである。
リザードは恥ずかしそうにぽりぽりと頭をかく。

「えへへ、デリバードさんに誘われちゃって…♪」
「うん、リザード君がちょっと元気なさそうにしてたからね。
　クッキーでもご馳走してあげようと思ったんだよ♪」
「へぇ、そうなの？　分かった、ちょっとまっててね♪」

ライチュウは再びひょいっと厨房の方に引っ込むと、
手早くクッキーの乗ったお皿とカップを持って現れた。
リザードの前にお皿とコップを置くと、
お店の支度があるのか「ごめんね」といってまた厨房に戻って行った。

とりあえずせっかく出してもらったので、
クッキーをひとつつまみ食べてみる。
うん、すごくサクサクしていて美味しい。

「そういえば元気なさそうにしてたけど、一体どうしたの？」

ふいにデリバードがカウンターの奥から首をかしげながら話しかけてくる。
デリバードの方はお酒関連のお仕事が専門らしいので、
この時間だとやることが少なく暇そうにしていた。

リザードは”んぐっ”と口の中のクッキーを飲み込むと、
デリバードの方を向いて口を開く。

「あ。はい。　実は……。」

リザードは少し気落ちしながらデリバードにさきほどのやり取りを話す、
ふむふむと時折頷きながら彼は静かに話を聞いてくれている。

「なるほどね、要するに依頼を取り逃しちゃったんだ。」
「はい、そうなんです…。」

ある程度話し終わると、デリバードが口を開いた。
こうして話をすると少し落ち着いてきたのか、
リザードの方もだんだん気が楽になってきたような気がした。

「はぁ、どうしようかなぁ…。
　絶対ライボルトとかに怒られるだろうなぁ…。」

ため息を吐きながらリザードは仲間達の呆れた顔を思い浮かべる…。
ルカリオはまだ分かってくれるだろうが、
もう一人の仲間の方には絶対小言のように文句を言われてしまうだろう…。
そう考えると、とても憂鬱な気分になってきた。

「依頼ねぇ…、
　そういえばそんな感じの紙が配られてきたような…。」
「…へ、依頼書？」

ごそごそとカウンターの中を探し始めるデリバードに、
リザードの方も身を乗り出すように中を覗いている。

「あ、あったよ、これこれ！」

ぴょんっと飛びあがるようにして起き上がるその手には、
確かに依頼書のような紙が握られている。
デリバードは依頼書を軽くはたくと、はいっとリザードに差し出す。

「２、３日ぐらい前に配られたものだよ、
　まだギルドの掲示板の方には貼られていないんじゃないかな？」
「へ…？　依頼書になってるのに掲示板に貼られてないの？」
「うん、まだ情報が未確認の依頼らしくてね。
　依頼を出した人とも連絡が取れないらしくって、
　ギルドの方も困っているらしいんだ。」
「へぇ～…。」

リザードはその話を聞きながら依頼書の方を見る。
どうもどこかの森で現れたポケモンを、
退治してくれというような依頼のようなのだが、
慌てて書いた依頼書なのか文字が震えていてよく読めなかった。

「まぁ、僕のお店に置いておいても仕方ないし、
　よかったらやってみたら？　報酬はちゃんと出るらしいし♪」
「うん、どうもありがとう♪
　とりあえずこの依頼をみんなの所に持ってってみるよ！」

リザードは依頼書をぎゅっと握りしめると、
嬉しそうにデリバードにお礼を言った。
どうやらこれで小言を言われることは無くなったようで、
内心ほっとしたようである。

彼はデリバードに手を振りながらお店を後にすると、
仲間達の待つ寮へと足早に帰って行った。

小説　その２でございます。
捕食シーンはまだまだおあずけです、
はやくモグモグなシーンを描きたいのぅ…。
まあこういうノン捕食なシーンも考えるの好きですがね♪

ああ、それにしても最近また寒くなってきたような…。
こんな時こそ、胃袋布団でぬくぬくしたいものですねぇ。

自分的には、
中にいると若干締め付けてくるぐらいのサイズで
肉厚が結構厚みのあるプニプニした胃袋がいいです♪
せっかく被食フェチなのだから、
自分が入る胃袋にだってこだわりがあったっていいじゃないと、
つらつらと考えた結果がこれでした♪（人として間違ってんぞ

皆さんも探してみませんか、自分好みの胃袋！（探してどうする…

最後にですが１５万ヒットありがとうございました♪
いつもお越し下さっている方にも、たまたま今回だけお越しになった方にも、
少しでも楽しんで頂けるように、
これからも（ほどほそに）頑張っていきますね♪
（・ω・）