★ 最恐時間 その２

 

にぎやがで騒がしかった大通りとはうって変わり、
通行人もおらずひっそりと静まり返った裏通りは、
まるでここだけ町から切り離された別の空間のようだった。

お互い黙ったまま裏通りを歩いていたヘルガーとバンギラスだったが、
やがてどこかの建物の隙間にあるような路地までやってきた。
特に隠れ家的な店があるわけでもなく、
道の隅にはガラクタが積まれており、
見ただけで滅多に人の手が入らないことが分かるような場所だった。

ヘル「やっと着いたか…。」

ヘルガーは軽く首のまわりをこきこきと鳴らし、
疲れた様に軽く伸びをすると路地の奥へと歩いていく。

よく見ると路地の奥の真ん中にぽつんとマンホールがひとつ、
しかもわざわざ取っ手の付いたその蓋が設置されていた。
大きさもよく町中で見る様な物よりもひとまわりサイズが大きく、
巨体のバンギラスでも無理すれば入っていけそうな大きさだった。

何を隠そう、
このマンホールこそが彼らの目的地なのである。

※

『丸呑み団』

彼らが所属するチーム……というか組織である。

具体的には暴れまわる野生ポケモンや盗賊・おたずねものなんかを無償で討伐し、
その代わりに倒した相手をアジトへと持ち帰り、
そのまま肉食ポケモン達の『食料』となってもらう…。
いわば捕食者集団のあつまりのような組織である。

聞こえは悪いが表では同じ同族のポケモン達を喰らうということで蔑まれる肉食の者たちを、
組織の団員という形で受け入れることで彼らに居場所を与えているため、
一概には悪の組織とはいい難い集団ではある。

…というより表だって公表できるような組織でもないので、
旅人達はもちろん町の住民達だってそんな組織があるなんてそうそう知らないだろうし、
まして自分達の住む町の地下にそんなやつらのアジトがあるなんて夢にも思っていないだろう。

それに決して善意だけで動いているわけでもない…。

現に今回のヘルガーの任務はその組織から脱走したあるポケモンの捕獲であった。
おまけに捕獲とはいわれているが彼に仕事が回ってくる時点でほぼ生け捕りではない…。
彼への捕獲任務の場合、
それは対象を『餌』にするか『食料』として持ち帰るかのどちらかなのだから…。

※

とはいえ今回は彼にしては珍しく相手を採り逃してしまったのだが…。

ヘル「だがまさか、本当に逃げ切られるとはな…。」

彼は少し悔しそうに口元を歪める。
身勝手な理由もしくは組織の負になるものが脱走した場合捕えるのが彼の主な仕事だが、
当然「戻れ」といって素直に戻るものはほとんどいなく、大抵は『餌』か他団員の『食料』として消えてもらう…。
非情なようだが仕方ないと彼も割り切ってはいた。

ところが普段なら町の外、早ければ地下からさえ出す前に仕留めてしまうのだが、
今回の相手は彼にしては珍しく採り逃し、
おまけにその逃亡の痕跡まで見事に消されてしまい追跡できなくなってしまったのだ…。

ヘル「さすがに、逃げたのがあいつでは一筋縄ではいかないか…。」

相手は彼と同じく『丸呑み団』の中でも上位の団員であり、
すばしっこさでは彼よりも上のようだった。
直接の戦闘なら彼の方に分があると読んでいたのだが、
完全に逃げに徹されついにはその逃亡を許してしまったのである…。

ヘル「カメールのやつ…、」
　　「バトルは苦手だとか前に言ってたが…どこがだ…。」

ヘルガーは忌々しそうに逃がした相手の名前を呟いた。
彼の他にも数名の団員に手伝わせ総出で脱走者を捕えに行ったのに、
結果は惨敗である…。
さすがは上位になれるだけの実力は持っていたというところだろうか…。

ヘル「…まあいい、とりあえず一度戻って報告を……ん？」
 

すぅっとマンホールの取っ手に手をかけながら、
ふともう一人の団員が珍しく静かなことに気がついた。
くるっと後ろを向くとバンギラスがマンホールとは逆の方向を向いて立っており、
彼らのあるいてきた道の方向をじっと見つめている…。
 

ヘル「なんだ…どうかしたのか…？」
バン「ああ、ちょっとな…♪」
 

ヘルガーが声をかけるとバンギラスは振り向かずに返事を返してくる、
心なしかその声は少し楽しそうに聞こえた。
 

バン「おい、そろそろ隠れてねえで出てきたらどうだ！」
 

急にバンギラスは大きな声をあげる。
その様子に眉をひそめるヘルガーだったがバンギラスは彼にかまわず同じ方向を睨んでいる…。
 

……すると。
 

「ほぅ、どうやらバレていたみたいだねぇ…！」
 

という挑発的な女の声とともに、
一匹のニューラが路地の角から姿を現した。
しかもその後ろからバッと二匹のポチエナも飛び出してきて、
まるで彼女を守る忠臣のように左右に構える。

どうみても通りすがりなどという気配ではない…、
恐らくおたずねもの目当ての探険隊か旅人だろう。
 

ヘル「…なっ！？」
 

普段冷静なヘルガーの顔が驚愕のものに変わった。
いくら考え事をしていたとはいえこれだけ接近されるまで気が付けなかったとは…、
自分のその失態に思わず舌打ちをした。
 

ニュ「あんだだろ、この手配書に乗ってるおたずねもののバンギラスってのは！」
 

ニューラはびしっとバンギラスに向けて鋭い爪をつきつけると、
反対の手に持っていた手配書を広げこちらに見せてくる。
その手配書には明らかに隣にいるバンギラスの顔がでかでかと描かれていた。
 

ニュ「驚いたよ、まさかランク星５の大物がこんなに早く見つかるとはね！」
　　「念のため追けてみた買いがあったよ。」
ポチ「おぅおぅっ！」
　　「痛い目見たくなかったらおとなしく俺たちにつかまりな！」
 

目を細め勝気そうな声を出すニューラの隣で片方のポチエナが血気盛んに声を上げる、
どうやら話の流れから見てもこのバンギラスだけが狙いのようだが…。
 

ヘル（どうするかな…。）
 

彼一人さっさと逃げてもいいのだが、
いかんせん正面が三匹でふさがれている以上逃げ場は後ろのマンホールしかない。
アジトへ繋がる入口のことを外部に漏らすのはどう考えても得策ではない…。
 

それならバンギラスと協力して、
二匹でこいつらを片付けたほうが明らかに面倒が少ないだろう。

幸いここは人通りの少ない裏路地である、
ちょっとやそっとの騒ぎでは気付かれないだろうし、
『狩る』のにも適している場所である…。
 

ヘル（仕方ない、さっさと片付けて…できれば手土産にでもするか…。）
 

冷静にそんなことをつらつらと考えながら、
ヘルガーは攻撃態勢を取ろうとぐっと前足に力を込める。

…が。
 

バン「わりぃ、ちょっとこれ預かっててくれ。」
 

ボスっという鈍い音とともに、
力を込めていたヘルガーの目の前に見慣れた布袋が無造作に落とされる。
先ほどまでバンギラスが背負っていた荷物だった。
 

ヘル「…！」
バン「ここはオレに任せておきなって…♪」
 

いぶかしげな表情をしているヘルガーの頭上から、
とても楽しそうにしているバンギラスの声が響いてくる。

チラッと目線だけあげて彼の顔を見ると、
ぺろっと口元を舐め端からすくいきれなかった唾液が口元を伝って垂れている…。
どうやら任せても大丈夫の様である。
 

ヘル「……早くしろよ、」
　　「さっさとアジトに戻って休みたいんだからな…。」
バン「あいよっ！」
 

それを聞くとバンギラスは嬉しそうにのしのしと前に歩み出る。
彼は三匹に囲まれる形で立つと軽く手首をぽきぽきと揉みほぐし、
そしてちょいちょいと挑発するように手首をくいくいっと曲げる。
 

バン「おらどうしたよ、わざわざ出てきてやったんだぜ！」
　　「かかってくるなら早くしろよな！」
ニュ「……っ？」
 

ニューラはそんなバンギラスの様子にぴくっと耳を震わせる、
今まで彼女が感じたことの無い、
寒気に似た不気味さをこのポケモンから感じたのである…。
 

ニュ「な…なんだ、こいつ…。」
バン「おらおら、どうしたよ？」
　　「オレを捕まえるんじゃなかったのかい。お譲ちゃん！」
ポチ「な…なんだと！」
 

バンギラスの小馬鹿にしたような声に、
先ほどのポチエナが声を荒げている。
どうやら血が上りやすい性格らしくふーっと牙をむいて威嚇をしていた。
 

ポチ「姉御を馬鹿にするんじゃない！！」
バン「姉御ねぇ…、」
　　「とりあえずチビには用ねぇからお前は帰ってもいいんだぜ。」
ポチ「なっ…チビって…！」
 

バンギラスはポチエナの方を見ると、
まるで追い払わんばかりにしっしと手を振っている。
どう見ても挑発しているのだが、
ポチエナの方は顔を真っ赤にして怒り今にも飛びかかりそうだった。
 

バン「ほれ、オレは今歩き通しと腹ペコでちぃっと気がたってんだからさ、
　　「家来ごっこでもなんでもお家で勝手にやっててくれよ、おチビちゃん♪」
ポチ「ぐぅっ、舐めるなぁぁぁ！！」
ニュ「やめな、ポチエナ！！」
 

バンギラスの言葉についにポチエナは怒ったのか、
ニューラの静止の声を振り切りバンギラスに飛びかかる。

彼はぐわっと大きく口を開けると、
勢いそのままにバンギラスの尻尾に喰らいついた！
 

”ガブッ！！”
 

ポチエナはふーっふーっと肩を上下させて荒く呼吸をし、
ぎりりっと力を込めて尻尾を噛みしめる。

だが…。
 

バン「弱えな、それで全力か…？」
ポチ「…ふぐっ！？」
 

彼の頭上からバンギラスの低い声が聞こえてくる。
見ると彼の攻撃がまるで効いているそぶりが見えず、
飽きた玩具でも見つめるかのような冷めた目つきで彼を見ている。

その目を見るとポチエナの背中にぞくっと戦慄が走った…。
 

ポチ「ふぐっ…う…っ。」
バン「いいか、【かみつく】ってのはなぁっ！！」
 

そう言いながらバンギラスは力任せにぶぅんっと尻尾を振り上げる、
あまりの遠心力にポチエナの牙が尻尾から外れ、
彼の体は中に投げ出されてしまった。
 

ポチ「ぎゃうっ…！？」
 

吹き飛ばされくるんと空中で一回転したポチエナだったが、
当然飛行タイプではない彼は宙に投げ出されたらそのまま落ちてくることになる。
受け身も満足にとれぬまま、
ひゅーんっと加速の勢いをつけてポチエナの体が地面めがけて落ちてくる。
 

それを見るなりバンギラスはぐあっと大口を開けたかと思うと……。
 

”バグゥッ！！！”
 

…っと落下するポチエナの体に頭からかぶりついた。
 

バン「こういうのを言うんだよ…。」

ポチエナにかぶりついたまま彼は不敵な声でぽつりと呟いた。

一口で彼の体の上半身が口の中に収まり、
緑の口からはみ出した足と尻尾がたらんと下がっている。
 

ポチ「へ………ひ…ひぎゃぁぁぁぁぁっぁ！！！」
 

しばらく呆けたようにしていたポチエナだったが、
何が起こったのか理解すると悲痛な叫び声をあげてバタバタと暴れる。
蠢くたびに軟らかい舌べろやたまった唾液がぐちゅぐちゅぴちゃぴちゃと音を立て、
彼のふさふさした毛並みをべっとりと汚していくのだが、
それにも構わず彼は暴れ続ける。
 

だがどんなに暴れようがもがこうが、
バンギラスの固く閉ざされた顎はびくともしていない…。
 

ポチ「うあ、うむぅぅうむぁぁあああ……！！」
 

前足で必死にぬらつく舌を押しのけ、
何とか口の中から這い出ようと踏ん張るポチエナだったが、
その努力も空しく徐々に彼の体が喉の奥へと引きずり込まれていく。
口の中で彼が動くたびに、
頬がぐにぐにと内側から押され不気味に蠢くが、
バンギラスは構わずにくちゃくちゃと彼の体を咀嚼し続けている。
 

そのあまりの衝撃的な光景に、
ニューラともう一匹のポチエナは驚愕と恐怖の混じったような表情を浮かべていた。
目の前で仲間の体がちゅるちゅるとバンギラスの口の中にすすられていき、
足首の近くまで飲み込まれ鮮明に聞こえていた悲鳴もだんだんくぐもったただの音へと変わっていく。

二匹とも急いでポチエナを助けなくてはと頭では分かっているのだが、
両者ともその光景に足がマヒしたかのように動けない…。
 

ニュ「な…な……。」
エナ「ひ…ひぃっ……！」
 

二匹がひきつったような声を上げるが、
それと同時に……。
 

”ングッ………ゴックン！”
 

…という大きな音を立てて、
バンギラスがポチエナの体を容赦なく嚥下した。
彼の喉が一瞬突き出すようにもこっと膨れ上がったかと思うと、
あっという間に静かに引っ込みその塊が腹の方へと移動し見えなくなった。
 

バン「ん～…、微妙だな…。」
　　「まずくはねえんだがやっぱ小さすぎるから腹にたまんねえや。」
 

べろっと口の周りを舐めとり、
腕でごしごしと拭きながらバンギラスはじろりと残りの二匹を見る。

怯えた表情の二匹を見ながら、
バンギラスはにぃぃっと笑みを浮かべた。
 

バン「で、次はどっちが食われたいんだ…！」

どうも、お久しぶりでございます！
とりあえずその２出来上がりでございます♪

いやーちょっと間が空いちゃってすみません。
どうもインフルエンザにかかっちゃったらしく、
ちょっと前からうんうんと寝込んでおりました…♪
今はずいぶん回復してきたので、
とりあえずその２更新でございます♪

それにしても久しぶりにネットを見るのも嫌！ってくらいの頭痛＆発熱に侵されましたよ。
やっぱりインフルエンザは怖いですね。
皆さんも体調にどうかお気を付け下さい。
（・ω・）

あ、あとバン兄貴の色ちょっと変えてみました。
こっちの方がアニメ色に近いか…な？
結構試験的に色は変えたりしてますが、
さすがにこれだけ色変えるとイメージ変わるなぁ…。

とりあえず食べてください！（ﾏﾃ