★ 最恐時間 その４

 

”ぴちょん……ぴちょん……”

しんと静まり返った洞窟のような道に、
どこか遠くから水滴の落ちる音が空気を伝って響いてきている。

町の住人たちも滅多に降りてこない地下水道、
その薄暗い道を先ほどのヘルガーとバンギラスは歩いていた。

ヘル「ふぅ、やはり水場は好きにはなれないな…。」

ヘルガーはちょろちょろと流れる水を眺めながら、
鬱陶しそうに呟く。
ほのおタイプである彼にとって、
周囲が水に囲まれたこの場所は正直苦手な場所のひとつである。

ヘル「…お前はどうなんだ？」
　　「たしかいわタイプも水がにがて…。」

”げっふぅぅ……！！”

バン「ん、なんか言ったか？」
ヘル「………いや、なんでもない…。」

振り向いたヘルガーの目に、
気持ち良さそうに大きくゲップをしているバンギラスの姿が映る。
丸々と膨れた大きなお腹をポンポンと叩いたり、
幸せそうに腹を撫でたりしながらのしのしと彼の後をついて歩いてきていた。

誰が想像できるだろうか、
この腹の中に『二匹』の別のポケモンが飲み込まれているということを…。

ヘル「まったく、」
　　「あの小娘を逃がすなんてどういうつもりなんだ…。」

ヘルガーは不機嫌さを隠そうともせず、
バンギラスの方に話しかけた。

さきほど地下に降りてくる前に起こった戦い…、
三匹来たうちの二匹はこいつの『食事』になってもらったが、
一匹リーダー格のポケモンをこいつは逃がしてしまったのである。

いや、それだと少し違うかもしれない…。
逃げたというより逃がしたという方が正しいのだから…。

ヘル「あそこまで痛めつけていたんだ、」
　　「お前ならさっさと食うことぐらいできたんじゃないのか。」
バン「ん…、まあいいだろ…♪」
ヘル「よくないから言っているんだ…。」

彼はそういいながら視線を先の方へ向ける。
見ると少し進んだ地下水道の壁の所に、
まるで店の裏口のような扉がこじんまりと取り付けられていた。

あそこが彼らのアジトの入口である。

 

ヘルガーは扉に向かって歩きながら、
先ほどの出来事を頭の中で整理していた…。

※

先ほどの探険隊の三匹との戦い、
ヘルガーは少し離れた位置から様子をうかがっていた。

どうみても圧倒的にバンギラスの方が優勢で、
あっという間に一匹、また一匹と、
ポケモン達が彼の喉をずるりと音を立てて飲み込まれていった。
彼はすぐに終わる勝負だと特に身構えもせず静かに眺める。

だが最後の一匹にバンギラスが近づき何かをぼそぼそと話していたと思うと、
そいつは脱兎のごとくその場から逃げ出してしまったのである。

慌てて彼は追いかけようとしたのだが、
走りだす彼をバンギラスがやんわりと止めたのであった。

ヘル「おい、あいつを早く追わないと…！」
バン「別にその必要はねえよ。」
ヘル「な、だからって。」
バン「いいからいいから、」
　　「それよりさっさと帰ろうぜ…♪」

そういってこいつはニヤニヤと笑いながら、
さっさとマンホールを降りて行ってしまったのである…。

すでに走り去ってしまったそのポケモンを追いかけることもできず、
彼はただ呆然と立ち尽くすだけであった…。

※

そういったいきさつがあってか、
ヘルガーは先ほどから不機嫌そうにバンギラスと歩いていたのだが、
アジトの扉の前で立ち止まり彼の方に向き直る。

ヘル「ちゃんと答えろ、」
　　「どうしてあそこであいつを逃がしたんだ。」

 

ぎろっと緑の巨体を睨みつけながらヘルガーは威嚇するような声で言う。
見る者によっては冷や汗すら凍りそうな冷たい眼差しを浮かべているが、
そんな彼の様子を見てもバンギラスはめんどくさそうにぽりぽりと頭をかく。

バン「…あ、別にいいだろ。」
　　「アジトの入口見られたとかじゃねえんだし。」
ヘル「あたりまえだ…、」
　　「それだったら逃がしているわけ無いだろう…。」

 

ふぅっと小さく息を吐きながらヘルガーは首を振る。
もしもアジトの入口を見られていたとのだったら、
たとえこいつが止めようと、
彼はあのポケモンを決して逃がしはしなかっただろう。

ヘル「俺が言いたいのは、」
　　「なぜわざわざ倒せる相手を逃がしたのかってことだ…！」

彼が（一応）心配しているのは、
逃がした敵によるの復讐であった。

こういう仕事をしているからこそ、
復讐に燃える相手がどれほど手強く、
そしてどれほど戦いづらいか彼は身にしみて理解していた…。

たとえ再び襲いかかってきた相手を打ちのめしたとしても、
そこには空しさしか残らない…。
彼は痛いほどそんな場面に巡り合ってきている…。

ヘル「あんな中途半端に仲間を奪って逃がすとはな…、」
　　「後で闇討ちされても知らんぞ。」
バン「あいつらがきてることに気がつかなかったお前に言えたことかよ…？」
ヘル「むぐっ…！」

おどかすように声を低くして話すが、
バンギラスのしれっとした一言に思わず口をつぐむ。
悔しいが接近に気が付けなかったのは彼の失態である…。

ヘル「…それは、まあ俺が悪かったが……。」
バン「へっ、まあいいじゃん。」
　　「あいつを逃がしたのは、その方がおもしろそうだったからだよ。」
ヘル「……おもしろそう？」
バン「おう、おもしろそう♪」

バンギラスの言葉にヘルガーは首をかしげる。
だが目の前にいる緑色のポケモンは、
ただニヤニヤと悪だくみをするような笑顔を浮かべているだけであった…。

バン「まあ心配すんなよ、」
　　「もしまた来たら、その時は頭からぺろりと食ってやるからよ♪」
ヘル「どこから来るんだその妙な自信は……。」

へへんとにやけているバンギラスの表情を見て、
ヘルガーも少し呆れたように笑みを見せた。

まあとりたてて彼が心配するほどのことでもないだろう。
こいつがやられるところが想像できないし、
彼のように思い悩む様な性格のやつでも無いだろう……。

「ケケッ、仲良さそうに話しているねお二人さん！」

突然壁の中から聞こえてきた声に、
二匹の体がぴくっと反応する。
だが聞き覚えのあるその声に、
バンギラスははぁっとため息に似た息を吐いた…。

バン「立ち聞きか？」
　　「趣味悪りぃなぁお前…。」

　　「ケケッ、安心しろよ。」
　　「話の内容まではきいてないからよ。」

ヘル「まあいいだろう、」
　　「ゲンガー、……今戻った。」

 

二匹が扉のある壁の方を見つめると、
そこからぬぅっと紫色の影のようなものがニタニタと笑いながら出てくる。
丸呑み団の門番であるゲンガーというポケモンだった。

滅多に人の来ない場所ではあるものの、
たまに逃げ込んだ盗賊なんかがアジトに近づいてくることがある。
そんなやつらを捕え『食料』としてアジトに運ぶのが、
門番であるゲンガーの役目だった。

もっともその性格の悪さから、
かなりの数の団員たちに嫌われているのだが…。

ヘル「さて、早速で悪いが扉を開けてくれ。」
ゲン「ああいいぜ…、」
　　「だがバンギラスの旦那はちょっと待ってもらおうか。」
バン「…ん？」

バンギラスが何食わぬ顔で入ろうとするのを、
ゲンガーは腕で遮って止める。
そして彼はちょいちょいとバンギラスの持っている布袋を指さした。

ゲン「バンの旦那、」
　　「その大事そうに背負ってる荷物はなんだよ…？」
バン「………。」
ゲン「もしもそいつが仕事ついでに獲ってきた『食料』だったら、」
　　「ここで俺様に預けてもらないと…。」
　　「これも規則なんでなぁ…ケケケッ♪」

ゲンガーがニタニタと笑うが、
バンギラスの表情がみるみる不機嫌そうになっていく。

その様子を見てヘルガーは小さく舌打ちをする。
まあ彼はあの布袋の中身を知っているため、
こうなることくらいはある程度予想はしていた。

ゲン「ケケッほれどうしたよ、」
　　「預けるならさっさとしな♪」

ゲンガーはニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべ、
舌なめずりをしながら手を出して荷物を要求している。
食料庫に放り込む前に味見でもする気なのだろうか…。

だがバンギラスの方はそんな彼の手を払うように、
自分の手の甲をしっしと振っている。

バン「悪りぃな、こいつはオレの物なんだ、」
　　「お前に預ける気はねえよ。」
ゲン「ほぉ…、なら中身を一度見せてくれよ。」
　　「荷物チェックの規則もしってるだろ……？」

ゲンガーは痛いところを突いてやったというような顔でケケッと笑い、
その様子にヘルガーはほぉっと目を細めた。

バンギラスがいくら渡すのを拒んだとしても、
荷物チェックという規則がある以上渡すしかないだろう…。

ゲンガーのずる賢さにヘルガーは内心呆れながらも感心していた。

ヘル（まあ仕方がないか…、）
　　（こいつには悪いが袋の中のアレはあきらめた方が…。）

ヘルガーの方はぽつりぽつりとそんなことを考え始めていた。

だが二匹はまだ分かってはいなかった、
目の前にいるのがどういう性格の奴なのかを…。

バン「……はぁ、さっきの聞いてなかったのか…？」
ゲン「…ケッ？」

ふいにバンギラスが口を開き、
二匹は何気なくバンギラスの方を見る…。

その瞬間、
二匹の背筋にぞぞぞっと気味の悪い感触が走った。

バン「もう一度言うぜ、こいつはオレの『物』だ…。」
　　「てめえに見せる気も渡す気もねえよ…。」

いつもの彼には似合わず静かに話しかけているが、
声にこもる気迫は普段の彼のものとは比較にならない。

まるで喉元に爪でも突きつけられているような錯覚をヘルガーは覚える…。

バン「それともオレから奪ってみるか…？」
　　「いいぜやってみろよ…！」
ヘル（こいつ…本気か…！）

にぃぃっと楽しそうにバンギラスは笑っている、
それを見た二匹はヤバイと本能で感じ取っていた。

このバンギラスがその笑顔を浮かべるときは、
大抵戦いに飢えているときなのである……。

野放しにするには、
あまりに危険すぎる状態だった。

バン「そういえば幽霊は食ったことなかったなぁ…、」
　　「ゴーストタイプってどんな味がするんだ…。」

ゴキゴキと腕を鳴らし、
バンギラスが今にも飛びかからんばかりにゲンガーを壁に追い詰めていく。

ぺろっと爪の先端をなぞるように舐める悪鬼のようなその姿は、
決して正面から見たくは無い光景である…。

ゲン「わ…分かったよ！！」
　　「いい…行っていいから！！！」

空気さえ締め付けるような圧迫感に耐えかねて、
さすがにゲンガーの方が折れた。

その言葉を聞くと、
今まで張り詰めていた殺気が嘘のように霧散し、
にやっとバンギラスが笑みを見せる。

バン「そうそう、」
　　「そうやって素直に通せばいいんだよ♪」

そういうとバンギラスはずいっと冷汗を拭いているゲンガーを押しのけ、
扉の取っ手に手をかける。
そしてくいっと首だけをヘルガーの方に向けて口を開いた。

バン「んじゃ、オレ先に戻ってるわ！」
　　「報告とか後よろしく♪」
ヘル「………はっ？」
　　「お、おい！？」
バン「んじゃな～♪」

そういって扉の向こうに消えていく背中を見ながら、
ヘルガーはしてやられたというように額に前足をあてる…。

どうやらこの後の面倒くさい報告は、
全て彼一匹に押し付けられてしまったようだった…。

ヘル「あのやろう…。」

そういって彼は悔しそうに顔を歪める。

だがどこまでも普段通りのバンギラスの様子に、
どこか安心した表情を微かに見せていたことにここにいるだれも気がつかなかった…。

普段がああいった性格だったから見逃されているのだ…、
心を消された『捕食兵器』など少ないほうがいいのだから……。

その４完成でございます！

一つの話の文章量を少なくしようとすると全体の話数が増え、
話数を少なくしようすると一話の文章量が多くなる。
そんなジレンマに悩まされる私です。（ﾑｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ･･･

どうしよう、構想だけで今回のシリーズが１初の１０話超えそうだよ…。
これどうやって縮めようかしら…？
（´・ω・）

あえて捕食描写が少ないシーンなんかは、
更新頻度を早めてすっとばすように書いていくとか。
書きたいとこを抑えに抑えて削って文章を短くしていくとか、
色々ぐるぐると模索しております。

こういう裏方のような作業をちまちまと考えてやってけるのも、
創作活動の楽しいとこの一つです　♪
（・ω・）